AGI - Le massicce eruzioni vulcaniche nella penisola indiana sono state a lungo proposte come causa alternativa per la scomparsa dei dinosauri. Questa fase di vulcanismo attivo ha avuto luogo in un periodo appena prima che la Terra fosse colpita da un meteorite, 66 milioni di anni fa. L'effetto di queste eruzioni vulcaniche sul clima della Terra è stato oggetto di accesi dibattiti scientifici per decenni.
Ora, gli scienziati del clima dell'Università di Utrecht e dell'Università di Manchester, in uno studio pubblicato su Science Advances, dimostrano che, mentre il vulcanismo ha causato un temporaneo periodo di freddo, gli effetti si erano già esauriti migliaia di anni prima dell'impatto del meteorite. Gli scienziati concludono quindi che l'impatto del meteorite è stata la causa ultima dell'evento di estinzione dei dinosauri.
L'impatto del meteorite nel Golfo del Messico circa 66 milioni di anni fa è ampiamente studiato e ampiamente noto come la fine definitiva dell'era dei dinosauri. Ma gli scienziati della Terra hanno dibattuto ferocemente per decenni se un'enorme fuoriuscita di lava nel continente indiano, avvenuta sia prima che dopo l'impatto del meteorite, abbia anche contribuito alla scomparsa delle popolazioni di dinosauri che vagavano sulla Terra.
Queste eruzioni vulcaniche hanno rilasciato grandi quantità di CO2, polvere e zolfo, alterando così in modo significativo il clima sulla Terra, ma in modi diversi e su scale temporali diverse rispetto all'impatto del meteorite. Analizzando le molecole fossili nelle antiche torbe degli Stati Uniti d'America, il team scientifico ha ricostruito le temperature dell'aria per il periodo di tempo che comprende sia le eruzioni vulcaniche che l'impatto del meteorite.
Utilizzando questo metodo, i ricercatori dimostrano che una grande eruzione vulcanica si è verificata circa 30.000 anni prima dell'impatto del meteorite, coincidendo con un raffreddamento del clima di almeno 5 Celsius. Per i ricercatori, questo raffreddamento è stato probabilmente il risultato di emissioni vulcaniche di zolfo che hanno impedito alla luce solare di raggiungere la superficie terrestre.
È importante notare che gli scienziati hanno scoperto che circa 20.000 anni prima dell'impatto del meteorite, le temperature sulla Terra si erano già stabilizzate ed erano tornate a temperature simili a quelle a cui erano state sottoposte le eruzioni vulcaniche.
Questo periodo di riscaldamento globale è stato probabilmente favorito dalle emissioni vulcaniche di CO2, afferma Lauren O'Connor dell'Università di Utrecht: "Queste eruzioni vulcaniche e il rilascio associato di CO2 e zolfo avrebbero avuto conseguenze drastiche per la vita sulla Terra. Ma questi eventi si sono verificati millenni prima dell'impatto del meteorite e probabilmente hanno avuto solo una piccola parte nell'estinzione dei dinosauri".
Con gli effetti del vulcanismo praticamente esclusi, questo lascerebbe l'impatto del meteorite di Chicxulub come causa primaria dell'estinzione di massa dei dinosauri. "Al confronto, l'impatto dell'asteroide ha scatenato una serie di disastri, tra cui incendi, terremoti, tsunami e un 'inverno da impatto' che ha bloccato la luce solare e devastato gli ecosistemi. Crediamo che l'asteroide abbia infine inferto il colpo fatale", afferma Rhodri Jerrett dell'Università di Manchester.
Le torbe fossili analizzate dai ricercatori contengono specifiche molecole che attraversano la membrana prodotte dai batteri. La struttura di queste molecole cambia a seconda della temperatura del loro ambiente. Analizzando la composizione di queste molecole conservate in antichi sedimenti, gli scienziati sono in grado di calcolare le temperature passate.
O'Connor aggiunge: "In questo modo, siamo stati in grado di creare una 'cronologia della temperatura' dettagliata per gli anni che hanno preceduto l'estinzione dei dinosauri, che possiamo confrontare con i reperti fossili per comprendere la tempistica relativa degli eventi". I ricercatori dell'Università di Utrecht, dell'Università di Manchester, dell'Università di Plymouth e del Denver Museum of Nature & Science stanno ora applicando lo stesso approccio per ricostruire il clima del passato in altri periodi critici della storia della Terra.