I 'superbatteri' prosperano sui rifiuti di plastica

AGI - Virus patogeni e batteri resistenti agli antibiotici prosperano sui rifiuti di plastica. Il rischio biologico di questa "plastisfera", formata dai miliardi di tonnellate di rifiuti di plastica, non dovrebbe essere trascurato negli sforzi per affrontare la crisi dell'inquinamento. E' quanto emerge da un articolo pubblicato sulla rivista 'Nature'. L'ubiquità dei rifiuti di plastica fa si' che la plastisfera copra vaste distese di acqua e terra. Finora sono stati generati più di 7 miliardi di tonnellate di rifiuti di plastica a livello globale, circa l'80% dei quali si e' accumulato nell'ambiente. Poiche' vengono generati sempre più rifiuti di plastica e si degradano molto lentamente, la plastisfera si sta espandendo rapidamente, un luogo ideale per la colonizzazione da parte di microrganismi, che tendono ad attaccarsi a una superficie. Sono state trovate più di 80mila diatomee in un centimetro quadrato della plastisfera marina.

Un grammo di plastica marina può ospitare dieci volte la biomassa microbica di un metro cubo di acqua oceanica aperta. Le plastiche sono composte da - e assorbono - una varietà di composti che possono fungere da nutrienti per i microbi, che a loro volta possono influenzare i processi di ciclo biogeochimico sulla terra e nell'acqua. I microbi della plastisfera possono essere una parte importante dei cicli del carbonio e dell'azoto, ad esempio, e potrebbero guidare la produzione di gas serra, tra cui anidride carbonica, metano e protossido di azoto. E la plastisfera ospita una varietà di patogeni, tra cui virus e batteri resistenti agli antibiotici che influenzano la salute di piante, animali ed esseri umani.

I batteri 'Vibrio', ad esempio, che sono normalmente rari in mare aperto, sono ampiamente distribuiti nelle plastisfere in tutto l'oceano Atlantico centro-settentrionale dove possono causare malattie nella vita marina, tra cui pesci, molluschi e coralli, cosi' come negli esseri umani. I geni che possono rendere i microrganismi resistenti agli antibiotici sono anche più comuni nella plastisfera che nelle aree circostanti.

Al suo interno, i virus sopravvivono più a lungo e sono più infettivi. E' stato anche dimostrato che alghe nocive come la 'Pseudo-nitzschia', nota per la produzione della neurotossina acido domoico che causa avvelenamento amnesico da molluschi, prosperano nella plastisfera. Il fatto che la plastisfera sia composta da frammenti di plastica di dimensioni variabili da micrometri a diversi metri significa che può trasportare microbiomi che entrano negli ecosistemi e nella catena alimentare in molti modi.

Colture come grano e lattuga, ad esempio, possono assorbire direttamente particelle di plastica di dimensioni submicrometriche e trasportarle dalle radici ai germogli. Particelle di plastica con dimensioni superiori a decine di micrometri sono state trovate in una serie di tessuti umani, come l'arteria carotide, il tessuto polmonare e del colon, e nelle feci. Frammenti più grandi, lunghi circa pochi centimetri, possono essere facilmente ingeriti da animali come pesci, tartarughe, uccelli ed erbivori terrestri. Infine, le particelle di plastica e i loro residenti microbici spesso percorrono lunghe distanze, sia attraverso rotte commerciali sia sotto forma di rifiuti trasportati da corsi d'acqua, fiumi e vento, ad esempio, e possono alterare la distribuzione naturale delle specie microbiche. Ciò può accelerare la diffusione di patogeni e resistenza antimicrobica, disturbare gli ecosistemi e innescare epidemie.