Mutazioni genetiche invece di insetticidi. È guerra alle zanzare

AGI - Limitare le popolazioni delle zanzare utilizzando la genetica: i ricercatori del Virginia Tech hanno scoperto un nuovo modo per identificare obiettivi genetici utili al controllo delle popolazioni di zanzare, offrendo potenzialmente un'alternativa agli insetticidi. Il loro studio, pubblicato oggi su 'Communications Biology', si è concentrato sulla base genetica dell’incompatibilità tra specie.

Hanno incrociato la zanzara Ae. aegypti, un importante vettore globale di malattie, e la sua specie gemella, Ae. mascarensis, dall'Oceano Indiano. Quando la prole viene incrociata di nuovo con un genitore, circa il 10 percento della progenie diventa intersessuale e non è in grado di riprodursi. I ricercatori hanno identificato anomalie nei percorsi di determinazione del sesso di queste zanzare intersessuali. Hanno scoperto che queste zanzare sono maschi genetici ma esprimono sia geni maschili che femminili, il che porta a tratti fisici misti.

Grazie alla comprensione di questi fattori genetici, sperano di sviluppare strategie per creare popolazioni di zanzare composte esclusivamente da maschi, che potrebbero aiutare a controllare il numero di zanzare eliminando le femmine. Questa ricerca potrebbe anche aiutare a identificare i geni che influenzano il comportamento delle zanzare femmine, aiutando nei futuri metodi di controllo dei vettori.

Queste scoperte sono importanti per il controllo di malattie come il virus Zika e la dengue, poichè un migliore controllo delle zanzare può ridurre la diffusione di queste malattie. Sebbene in passato gli insetticidi siano stati relativamente efficaci nel controllo delle popolazioni di zanzare, ora vengono rivalutati perchè la loro efficacia sta notevolmente diminuendo e non sono ecologici.

"Abbiamo studiato l'ibridazione di due specie di zanzare, abbiamo scoperto che gli individui intersessuali hanno interrotto i percorsi di determinazione del sesso e identificato espressioni geniche specifiche per sesso - ha affermato Igor Sharakhov, uno dei ricercatori del progetto e professore di entomologia e docente affiliato al Fralin Life Sciences Institute - questo studio può aiutare a identificare nuovi geni del percorso di determinazione del sesso che possono essere utilizzati nelle strategie di controllo delle zanzare. Quello che abbiamo scoperto è che le anomalie morfologiche iniziano nella fase pupale durante lo sviluppo e, negli adulti, i casi piu' gravi hanno sia testicoli che ovaie in un individuo, il che è molto insolito per queste specie. Ora vogliamo capire cosa causa queste anomalie".

I ricercatori hanno scoperto che le zanzare intersessuali esprimono varianti sia maschili che femminili dei geni di determinazione del sesso, portando a morfologie miste. Mentre i geni a orientamento femminile sono espressi normalmente negli intersessuali, i geni a orientamento maschile mostrano un'espressione ridotta in alcune parti riproduttive maschili, sebbene i geni correlati ai testicoli rimangano a livelli normali. Lo studio può aiutare il controllo delle zanzare identificando nuovi geni del percorso di determinazione del sesso per creare popolazioni completamente maschili, eliminando cosi' le femmine e riducendo il numero di vettori.