AGI - L'Unione Astronomica Internazionale, IAU, l'organizzazione che si occupa di nominare ufficialmente gli oggetti nello spazio, nel 2006 ha stabilito che per essere considerato un pianeta, un corpo celeste deve orbitare intorno al Sole all'interno del nostro sistema solare, ma ora gli scienziati planetari propongono una nuova definizione di pianeta per sostituirne una che molti ricercatori considerano centrata sul Sole e superata.
Gli scienziati sanno che i corpi celesti che orbitano intorno alle stelle al di fuori del nostro sistema solare sono piuttosto comuni e un articolo di prossima pubblicazione sul Planetary Science Journal sostiene la necessita' di una nuova definizione di pianeta che includa l'assenza di limiti al nostro sistema solare.
La proposta fornisce anche criteri quantitativi per chiarire ulteriormente la definizione di pianeta. Jean-Luc Margot, autore principale dell'articolo e professore all'UCLA di scienze della terra, planetarie e spaziali e di fisica e astronomia, presenterà la nuova definizione proposta all'Assemblea generale dell'IAU nell'agosto 2024.
Secondo la definizione attuale, un pianeta è un corpo celeste che orbita intorno al sole, è sufficientemente massiccio da essere costretto dalla gravita' ad assumere una forma sferica e ha eliminato altri oggetti vicini alla sua orbita intorno al sole. "L'attuale definizione menziona specificamente l'orbita intorno al nostro Sole", ha detto Margot.
"Oggi sappiamo dell'esistenza di migliaia di pianeti, ma la definizione IAU si applica solo a quelli del nostro sistema solare", ha continuato Margot.
"Proponiamo una nuova definizione che può essere applicata ai corpi celesti che orbitano intorno a qualsiasi stella, resto stellare o nana bruna", ha precisato Margot. Gli autori sostengono che, mentre il requisito di orbitare attorno al nostro Sole è troppo specifico, altri criteri della definizione IAU sono troppo vaghi. Ad esempio, si dice che un pianeta ha "liberato la sua orbita" senza specificare cosa significhi.
La nuova definizione proposta contiene criteri quantificabili che possono essere applicati per definire i pianeti all'interno e all'esterno del nostro sistema solare.
Nella nuova definizione, un pianeta è un corpo celeste che orbita intorno a una o più' stelle, nane brune o resti stellari e ha una massa superiore a 1023 kg ed è meno massiccio di 13 masse di Giove.
Margot e i coautori Brett Gladman, dell'Universita' della British Columbia e Tony Yang, studente della Chaparral High School di Temecula, in California, hanno eseguito un algoritmo matematico sulle proprieta' degli oggetti del nostro sistema solare per vedere quali oggetti si raggruppavano insieme.
L'analisi ha rivelato gruppi di qualita' distinte e condivise dai pianeti del nostro sistema solare che possono essere utilizzate come punto di partenza per creare una tassonomia dei pianeti in generale. Per esempio, se un oggetto ha una gravita' sufficiente a liberare un percorso accumulando o espellendo oggetti piu' piccoli nelle vicinanze, si dice che sia dinamicamente dominante.
"Tutti i pianeti del nostro sistema solare sono dinamicamente dominanti, ma altri oggetti, compresi i pianeti nani come Plutone, che non e' un vero pianeta, e gli asteroidi, non lo sono", ha afferato Margot. "Quindi questa proprieta' puo' essere inclusa nella definizione di pianeta" ha aggiunto Margot.
Il requisito della dominanza dinamica fornisce un limite inferiore alla massa. Ma, i potenziali pianeti possono anche essere troppo grandi per rientrare nella nuova definizione. Alcuni giganti gassosi, ad esempio, sono cosi' grandi che si verifica la fusione termonucleare del deuterio e l'oggetto diventa un substrato chiamato nana bruna e quindi non un pianeta. Questo limite è stato determinato nella massa di 13 o più Giovi. L'attuale requisito della sfericità, invece, è più complesso. Raramente i pianeti lontani possono essere osservati in modo sufficientemente dettagliato da poterne accertare con certezza la forma. Gli scienziati sostengono che il requisito della forma e' cosi' difficile da implementare che e' di fatto inutile ai fini della definizione, anche se i pianeti sono generalmente rotondi.
"Avere definizioni ancorate alla quantita' piu' facilmente misurabile, ovvero la massa, elimina le discussioni sul fatto che un oggetto specifico soddisfi o meno il criterio", ha dichiarato Gladman. "Questo e' un punto debole della definizione attuale", ha aggiunto Gladman.
La buona notizia e' che, nel sistema solare, i corpi celesti piu' grandi di 1021 kg sembrano essere rotondi. Quindi tutti i corpi che soddisfano il limite inferiore di massa proposto di 1023 kg dovrebbero essere sferici. Anche se una modifica ufficiale della definizione di pianeta da parte dell'IAU è probabilmente lontana anni, Margot e i suoi colleghi sperano che il loro lavoro avvii una conversazione che porti a una definizione migliore.