Le balene grigie si stanno rimpicciolendo

AGI – Le balene grigie che trascorrono le loro estati nutrendosi nelle acque poco profonde al largo della costa nord-occidentale del Pacifico hanno subito un significativo calo della lunghezza del corpo a partire dal 2000. Lo rileva un nuovo studio della Oregon State University. Le dimensioni più piccole potrebbero avere conseguenze importanti sulla salute e sul successo riproduttivo delle balene colpite e, secondo i ricercatori, sollevano anche campanelli d’allarme sullo stato della rete alimentare in cui coesistono.

“Questo potrebbe essere un segnale di allarme precoce che l’abbondanza di questa popolazione sta iniziando a diminuire, o non è sana”, ha affermato KC Bierlich, coautore dello studio e assistente professore presso il Marine Mammal Institute dell’OSU a Newport.

“Le balene sono considerate sentinelle dell’ecosistema, quindi se la popolazione di balene non sta bene, ciò potrebbe dire molto sull’ambiente stesso.” Lo studio, pubblicato su Global Change Biology, ha esaminato il Pacific Coast Feeding Group (PCFG), un piccolo sottoinsieme di circa 200 balene grigie all’interno della più ampia popolazione del Pacifico settentrionale orientale (ENP) di circa 14.500 esemplari. Questo sottogruppo rimane più vicino alla costa lungo la costa dell’Oregon, nutrendosi in acque meno profonde e più calde rispetto ai mari artici dove la maggior parte della popolazione di balene grigie trascorre la maggior parte dell’anno.

Questo schema mostra la differenza di lunghezza tra una balena grigia PCFG nata nel 2020 e una nata prima del 2000. I ricercatori dell’OSU hanno determinato che una balena grigia PCFG adulta nata nel 2020 dovrebbe raggiungere una lunghezza del corpo adulta pari a 1,65 metri. (circa 5 piedi e 5 pollici) più corta di una balena grigia nata prima del 2000. Per le balene grigie PCFG che raggiungono i 38-41 piedi di lunghezza alla piena maturità, ciò rappresenta una perdita di oltre il 13% della loro lunghezza totale.

Studi recenti dell’OSU hanno dimostrato che le balene di questo sottogruppo sono più piccole e in condizioni fisiche complessivamente peggiori rispetto alle loro controparti ENP. Lo studio attuale rivela che negli ultimi decenni sono diventati più piccoli. Il laboratorio di ecologia geospaziale della megafauna marina ( GEMM ) del Marine Mammal Institute studia questo sottogruppo di balene grigie dal 2016, facendo volare droni sulle balene per misurarne le dimensioni.

Utilizzando le immagini del periodo 2016-2022 di 130 balene individuali con età nota o stimata, i ricercatori hanno determinato che si prevede che una balena grigia adulta nata nel 2020 raggiunga una lunghezza corporea adulta pari a 1,65 metri (circa 5 piedi e 5 pollici) più corta di una balena grigia nata prima del 2000. Per le balene grigie PCFG che raggiungono i 38-41 piedi di lunghezza alla piena maturità, ciò rappresenta una perdita di oltre il 13% della loro lunghezza totale.

Se la stessa tendenza dovesse verificarsi negli esseri umani, sarebbe come se l’altezza della donna americana media si riducesse da 5 piedi e 4 pollici a 4 piedi e 8 pollici nel corso di 20 anni. “In generale, la dimensione è fondamentale per gli animali”, ha affermato Enrico Pirotta, autore principale dello studio e ricercatore presso l’ Università di St. Andrews in Scozia. “Influisce sul loro comportamento, sulla loro fisiologia, sulla loro storia di vita e ha effetti a cascata per gli animali e per la comunità di cui fanno parte.” I vitelli di balena che sono più piccoli in età di svezzamento potrebbero non essere in grado di far fronte all’incertezza che deriva dall’essere nuovamente indipendenti, il che può influenzare i tassi di sopravvivenza, ha detto Pirotta.

Per le balene grigie adulte, una delle maggiori preoccupazioni è il successo riproduttivo. “Dato che sono più piccole, ci sono dubbi su quanto efficacemente queste balene grigie PCFG possano immagazzinare e allocare energia per crescere e mantenere la propria salute. È importante sottolineare che sono in grado di dedicare abbastanza energia alla riproduzione e a mantenere la popolazione in crescita?” Ha detto Bierlich. Le cicatrici sulle balene PCFG causate da urti con barche e impigliamenti con attrezzi da pesca fanno temere al team che dimensioni corporee più piccole con riserve di energia inferiori possano rendere le balene meno resistenti agli infortuni.

Lo studio ha anche esaminato i modelli dell’ambiente oceanico che probabilmente regolano la disponibilità di cibo per queste balene grigie al largo della costa del Pacifico, monitorando i cicli di “risalita” e “rilassamento” nell’oceano. La risalita spazza i nutrienti dalle regioni più profonde a quelle meno profonde, mentre i periodi di rilassamento consentono poi a tali nutrienti di rimanere in aree meno profonde dove la luce consente la crescita del plancton e di altri minuscoli organismi, inclusa la preda delle balene grigie.

“Senza un equilibrio tra risalita e rilassamento, l’ecosistema potrebbe non essere in grado di produrre abbastanza prede per sostenere le grandi dimensioni di queste balene grigie”, ha affermato il coautore Leigh Torres, professore associato e direttore del GEMM Lab dell’OSU.

I dati mostrano che le dimensioni delle balene sono diminuite in concomitanza con i cambiamenti nell’equilibrio tra risalita e rilassamento, ha detto Pirotta. “Non abbiamo esaminato in modo specifico il modo in cui il cambiamento climatico sta influenzando questi modelli, ma in generale sappiamo che il cambiamento climatico sta influenzando l’oceanografia del Pacifico nord-orientale attraverso cambiamenti nei modelli dei venti e nella temperatura dell’acqua”, ha affermato. “E questi fattori e altri influenzano le dinamiche di risalita e rilassamento nell’area.”

Ora che sanno che le dimensioni corporee delle balene grigie PCFG stanno diminuendo, i ricercatori affermano di avere molte nuove domande sulle conseguenze a valle di tale declino e sui fattori che potrebbero contribuirvi. “Ci stiamo dirigendo verso la nostra nona stagione sul campo studiando questo sottogruppo PCFG”, ha detto Bierlich. “Si tratta di un potente set di dati che ci consente di rilevare i cambiamenti nelle condizioni corporee ogni anno, quindi ora stiamo esaminando i fattori ambientali che determinano tali cambiamenti”