AGI - La maggior parte dell’acqua del fiume ha origine dallo scioglimento della neve dai bacini idrografici montuosi del Colorado, Utah e Wyoming, e un clima caldo ridurrà drasticamente questi flussi. Ne sono certi i ricercatori del Desert Research Institute (DRI), dell’USGS e del Lawrence Berkeley National Laboratory che hanno analizzato le condizioni storiche dell’East River in Colorado e le hanno adattate simulazioni al computer per considerare i possibili impatti del riscaldamento in atto e per osservare l’impatto sul flusso dei corsi d’acqua e sui livelli delle acque sotterranee. Gli scienziati hanno così scoperto che lo stoccaggio delle acque sotterranee scenderebbe ai livelli più bassi conosciuti dopo il primo anno estremamente secco e non riuscirebbe a recuperare nemmeno dopo molteplici periodi umidi. Quando i livelli delle acque sotterranee diminuiscono, i corsi d’acqua vengono attirati nella falda freatica invece di contribuire ai flussi del fiume Colorado. I risultati della ricerca sono stati pubblicati su Nature Water. “Abbiamo scoperto che le acque sotterranee sono molto importanti”, afferma Rosemary Carroll , Ph.D., professoressa di ricerca in idrologia del DRI e autrice principale dello studio. “Anche con i periodi umidi storicamente osservati nel modello, le acque sotterranee non possono ritornare ai livelli ottimali dopo un singolo anno di siccità”. Il fiume Colorado è in condizioni di siccità da decenni, creando tensioni sui diritti idrici in tutto il sud-ovest degli Stati Uniti. Gli scienziati sono rimasti perplessi dal calo dei livelli dei fiumi anche in anni relativamente umidi: nel 2021, il bacino del fiume Colorado superiore ha raggiunto l’80% del manto nevoso normale, ma ha consegnato al fiume solo il 30% della portata media. Gli autori dello studio hanno voluto esaminare in che modo il riscaldamento nei bacini montani potrebbe contribuire a questo fenomeno. L’aumento delle temperature altera l’equilibrio tra nevicate e disponibilità di acqua in diversi modi, tra cui una maggiore evaporazione della neve (nota come sublimazione), maggiori precipitazioni che cadono sotto forma di pioggia invece che di neve e uno scioglimento più frequente durante l’inverno. La ricerca in passato ha ampiamente trascurato il ruolo delle acque sotterranee e il modo in cui potrebbero tamponare, o intensificare, la perdita di deflusso dei corsi d’acqua dovuta ai cambiamenti climatici. “Sono molto interessato al rapporto tra il contributo delle acque sotterranee e il deflusso dei corsi d’acqua, che è stato un tema ricorrente nella mia ricerca per molto tempo”, afferma Carroll. “Molti studi indicano che nel breve termine, il rilascio delle acque sotterranee nel flusso dei corsi d’acqua aiuterà a tamponare gli impatti della siccità, ma prima di questo studio non avevamo alcuna conoscenza di cosa ciò avrebbe significato a lungo termine”. Gli autori dello studio hanno utilizzato l’East River come fulcro della ricerca perché è rappresentativo delle sorgenti del fiume Colorado, nonché dell’importante infrastruttura di monitoraggio meteorologico e idrico disponibile. Le osservazioni da terra e la mappatura aerea misurano la profondità e la densità del manto nevoso, il deflusso dei corsi d’acqua, la copertura vegetale e i livelli delle acque sotterranee, oltre a molte altre misurazioni in tutto lo spartiacque. “Quando il livello delle acque sotterranee scende, si perde più flusso d’acqua nella falda freatica”, afferma Carroll. “Quando le precipitazioni sono scarse, l’East River smette di scorrere per una parte dell’estate. Naturalmente, ciò avrebbe effetti drammatici sulla salute ecologica e sull’irrigazione agricola”. Includendo nell’analisi il calo dei livelli delle falde freatiche, lo studio ha scoperto che le riduzioni del deflusso dei corsi d’acqua sono quasi raddoppiate rispetto alle simulazioni che hanno esaminato gli impatti dei cambiamenti climatici nella regione senza tenere conto del declino delle acque sotterranee. Ciò è dovuto ai molteplici impatti che si verificano simultaneamente: meno acqua scorre verso i corsi d’acqua dalle falde acquifere, mentre più acqua fluviale defluisce nel suolo. La ricerca dimostra la necessità di gestire congiuntamente le foreste e le acque sotterranee nel bacino del fiume Colorado superiore, nonché di tenere conto dello scambio di acque superficiali e sotterranee nei bacini montani, per ridurre al minimo il calo dei deflussi a causa dei cambiamenti climatici, afferma Carroll. “Penso alle acque sotterranee come al tuo conto di risparmio”, aggiunge. “Snowpack è come il tuo conto corrente; cambia di anno in anno. Le acque sotterranee sono un investimento a lungo termine: possono appianare gli anni veramente umidi e quelli secchi. Ma se si inizia a ridurre costantemente le acque sotterranee, anno dopo anno, non sarà più possibile modulare questi estremi”.
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