Le balene della Nuova Zelanda fuggono a sud

AGI - Il cambiamento climatico globale avrà un impatto sulla distribuzione delle grandi balene in Nuova Zelanda? A quanto pare sì, stando ai risultati di uno studio di collaborazione internazionale tra l’Università di Zurigo, la Massey University e l’Università di Canterbury in Nuova Zelanda e l’Università di Flinders in Australia. Gli esperti, in un articolo su Ecological Indicators, mostrano che le balene blu e i capodogli si sposteranno a latitudini più basse man mano che gli oceani diventano più caldi. I ricercatori hanno utilizzato un approccio di modellizzazione complesso per proiettare lo spostamento regionale dell’areale di balenottere azzurre e capodogli entro l’anno 2100, in diversi scenari di cambiamento climatico.

Lo studio mostra uno spostamento verso sud dell’habitat adatto per entrambe le specie, che aumenta di magnitudo con il riscaldamento dell’oceano. Lo scenario di cambiamento climatico più grave che è stato testato ha generato rispettivamente una perdita e una diminuzione del 61% e del 42% dell’habitat attualmente adatto per capodogli e balenottere azzurre, principalmente nelle acque settentrionali della Nuova Zelanda.

“Indipendentemente da quale degli scenari del cambiamento climatico diventi realtà, anche lo scenario migliore indica notevoli cambiamenti nella distribuzione dell’habitat adatto per capodogli e balenottere azzurre in Nuova Zelanda”, afferma la responsabile della ricerca, la dottoressa Katharina Peters dell’Università di Zurigo.

Le nazioni insulari come la Nuova Zelanda sono estremamente vulnerabili all’impatto del cambiamento climatico sugli ecosistemi marini a causa del loro forte legame con l’oceano. Ad esempio, i capodogli in Nuova Zelanda sono fondamentali per l’industria del turismo e l’economia locale. La coautrice dello studio, la professoressa Karen Stockin, che guida il Cetacean Ecology Research Group presso la Massey University, afferma: “L’industria dell’osservazione delle balene al largo di Kaikoura potrebbe essere potenzialmente a rischio a causa di avvistamenti sempre meno affidabili di capodogli al largo di quella costa in futuro. Tali cambiamenti nella distribuzione dei capodogli avrebbero un impatto socioeconomico dovuto alla dipendenza diretta e indiretta dalle attività di osservazione delle balene da parte dell’economia locale”.

Le grandi balene, come capodogli e balenottere azzurre, sono importanti ingegneri dell’ecosistema, dicono i ricercatori. Ciò significa che svolgono una moltitudine di compiti come facilitare il trasferimento di nutrienti dalle acque profonde alla superficie e attraverso la migrazione dall’alimentazione alle aree di parto. Il loro previsto spostamento verso sud, guidato dal cambiamento climatico, avrà un impatto sul funzionamento dell’ecosistema e potenzialmente destabilizzerà i processi ecologici nella parte settentrionale della Nuova Zelanda.

Sebbene questa ricerca enfatizzi gli impatti negativi dei cambiamenti climatici sui capodogli e sui balenotteri azzurri, evidenzia anche gli habitat che potrebbero essere adatti in futuro per entrambe le specie intorno all’isola del Sud e nelle isole al largo. “Tali aree hanno il potenziale per fungere da rifugio climatico per entrambe le specie - afferma l’autore senior Frédérik Saltré, co-leader del Global Ecology Lab presso la Flinders University - conoscere presto queste aree offre un’opportunità per una loro maggiore protezione in futuro, in particolare se si considera la collocazione di aree marine protette e la legislazione sull’esplorazione di petrolio e gas".