AGI - A causa del cambiamento climatico, un tipo di turbolenza aerea invisibile e imprevedibile potrebbe verificarsi con maggiore frequenza nell'emisfero settentrionale. Lo rivela uno studio internazionale di cui Mohamed Foudad, scienziato atmosferico dell'Universita' di Reading, è autore principale. Lo studio è stato pubblicato su Journal of Geophysical Research: Atmospheres, una rivista AGU ad accesso libero che pubblica ricerche per migliorare la comprensione dell'atmosfera terrestre e della sua interazione con altri componenti del sistema Terra.
Il fenomeno, noto come turbolenza dell'aria chiara, è aumentato nell'emisfero settentrionale tra il 1980 e il 2021. La ricerca fa seguito a un recente lavoro volto a prevedere l'aumento della turbolenza moderata e grave nell'aria chiara, analizzando ampie serie di dati ed eseguendo simulazioni di modelli completi. I risultati suggeriscono che la turbolenza dell'aria aumenterà nella maggior parte delle regioni interessate dalla corrente a getto, soprattutto in Nord Africa, Asia orientale e Medio Oriente, e che la probabilità di turbolenza dell'aria chiara aumenterà con ogni grado di riscaldamento.
Mentre la maggior parte delle persone si aspetta una turbolenza quando si vola in aereo attraverso un temporale o sopra una catena montuosa, la turbolenza dell'aria chiara colpisce gli aerei in modo inaspettato. E, a differenza di altri tipi di turbolenza più evidenti, non esiste un modo semplice per individuare ed evitare le turbolenze da aria limpida.
"Sappiamo che la turbolenza dell'aria limpida è la causa principale della turbolenza dell'aviazione, che provoca circa il 70% di tutti gli incidenti legati al tempo sugli Stati Uniti", ha dichiarato Foudad. Recenti e ben pubblicizzati incontri con la turbolenza dell'aria chiara hanno causato feriti sui voli di Singapore Airlines e Air Europa. "Gli ingegneri aeronautici dovrebbero tenere conto dell'aumento della turbolenza nella progettazione degli aerei in futuro", ha aggiunto Foudad.
"Ora abbiamo un'elevata certezza che il cambiamento climatico stia aumentando la turbolenza dell'aria chiara in alcune regioni", ha affermato Foudad. La maggior parte della turbolenza dell'aria limpida si verifica in prossimità delle correnti a getto: correnti d'aria in rapido movimento da ovest a est nella troposfera superiore, dove volano gli aerei commerciali, a circa 10-12 chilometri, circa 32.000-39.000 piedi, sopra la superficie terrestre. A volte, gli aerei che attraversano le correnti a getto incontrano picchi di aria volatile che si muove verso l'alto, chiamati wind shear verticali, creando il fenomeno della turbolenza dell'aria chiara.
Con il riscaldamento del clima, la quantità di energia nell'atmosfera aumenterà, incrementando sia la velocità delle correnti a getto sia il numero di picchi di vento verticali. Questi aumenti significano che la turbolenza dell'aria limpida, che attualmente gli aerei incontrano circa l'1% delle volte nell'emisfero settentrionale, dovrebbe diventare più comune in futuro. Attualmente, la turbolenza da aria limpida è più frequente sull'Asia orientale, dove la corrente a getto subtropicale è più forte e dove gli aerei possono aspettarsi di incontrare turbolenze da moderate a gravi circa il 7,5% del tempo
Foudad e i suoi colleghi hanno utilizzato 11 modelli climatici per determinare i cambiamenti passati e futuri della turbolenza dell'aria chiara. Per individuare le tendenze future, i ricercatori hanno eseguito 20 simulazioni al computer con potenziali aumenti del riscaldamento futuro compresi tra 1 grado Celsius, corrispondente al riscaldamento attuale, e 4 gradi Celsius. Nella maggior parte delle regioni dell'emisfero settentrionale interessate dalla corrente a getto, la turbolenza dell'aria aumenterà.
Nelle regioni in cui la turbolenza dell'aria limpida aumenterà maggiormente, i modelli dello studio sono stati piu' concordi, il che, secondo Foudad, indica un'elevata fiducia nei risultati. Rianalizzando i dati atmosferici dal 1980 al 2021, i ricercatori hanno scoperto che la turbolenza moderata e grave dell'aria chiara è aumentata tra il 60% e il 155% circa su Nord Africa, Asia orientale, Medio Oriente, Atlantico settentrionale e Pacifico settentrionale nell'arco di 41 anni. Mentre gli aumenti passati in Nord Africa, Asia orientale e Medio Oriente possono essere attribuiti ai cambiamenti climatici, i ricercatori non hanno potuto attribuire gli aumenti nel Nord Atlantico e nel Nord Pacifico al riscaldamento causato dall'uomo.
Al contrario, la variabilità climatica in queste regioni potrebbe nascondere i segni degli effetti del cambiamento climatico. La turbolenza dell'aria limpida è difficile e costosa da prevedere e un suo aumento nella frequenza potrebbe rappresentare un problema per la sicurezza degli aerei.
I ricercatori fanno notare che ulteriori analisi potrebbero determinare se i voli futuri potrebbero essere più sicuri ad altitudini più alte o più basse rispetto alla norma attuale. Ma, anche se i passeggeri delle compagnie aeree potrebbero avere viaggi più accidentati in futuro, gli aerei moderni sono costruiti per resistere a forti turbolenze. "Vedremo altri incidenti di questo tipo, ma la gente dovrebbe anche essere consapevole che gli aerei sono progettati per resistere alle peggiori turbolenze che potrebbero verificarsi", ha concluso Foudad.