Il virologo cinese che scoprì il genoma del Covid dorme in strada

AGI - Dopo la chiusura del suo laboratorio Zhang Yongzhen, il primo scienziato che ha condiviso con il mondo la sequenza genomica del SARS-CoV-2, accelerando lo sviluppo di vaccini, dorme ora accampato fuori dal suo laboratorio. Il virologo ha deciso di contestare pubblicamente il Centro clinico per la salute pubblica di Shanghai, o SPHCC, dell'Università di Fudan, in Cina, la scorsa settimana. Zhang è stato fotografato accampato fuori dal suo laboratorio da domenica, dopo la chiusura del SPHCC, che ha rilasciato dichiarazioni pubbliche in cui afferma che il laboratorio era uno dei tanti che necessitavano di ristrutturazione e che ha fornito al gruppo di Zhang uno spazio alternativo.

Secondo i post pubblicati sui social media sull'account personale di Zhang su Weibo, l'istituto ha dato al gruppo di ricerca due giorni di tempo per andarsene, ma inizialmente l'SPHCC non ha specificato dove avrebbero dovuto trasferirsi.

In seguito, Zhang ha dichiarato che i funzionari hanno detto alla sua squadra di trasferirsi in un laboratorio che non aveva le condizioni di biosicurezza necessarie per conservare i campioni, che contengono agenti patogeni sconosciuti. Il laboratorio di Zhang è un laboratorio di biosicurezza di livello 3. Zhang ha dichiarato di aver dormito fuori dal suo laboratorio, anche sotto la pioggia. I post sui social media includono foto di lui sdraiato sotto le coperte. Lunedì Zhang ha descritto la sua situazione come "terribile". "Non sapete cosa ho vissuto", ha detto Zhang. Secondo l'account sui social media di Chen Yanmei, virologa presso l'SPHCC e membro della squadra di Zhang, gli esperimenti incompleti dei loro studenti erano ormai "impossibili da salvare". Chen ha anche scritto di essere in campeggio, ma all'interno del laboratorio. Nella tarda serata di martedì, Zhang ha dichiarato in un post che era stato raggiunto un accordo provvisorio con l'SPHCC per riprendere la normale attività di ricerca nel laboratorio. Nel post si legge che Zhang collaborerà con il centro per trasferire il laboratorio e riavviare la ricerca. Nel 2020, Zhang, insieme a Edward Holmes, virologo dell'Università di Sydney in Australia, è stato il primo scienziato a condividere con il mondo il genoma del SARS-CoV-2, pubblicandolo sul forum di discussione Virological. Questo atto è ampiamente accreditato come uno dei fattori chiave che ha permesso il rapido sviluppo di vaccini contro il COVID-19.

Dal 2020, Zhang ha ricevuto riconoscimenti internazionali e in quell'anno, Zhang e' stato inserito nella lista dei 10 di Nature, un elenco annuale delle persone che stanno dietro ai principali sviluppi della scienza, e nel 2022 ha ricevuto il Mohammed bin Rashid Al Maktoum Knowledge Award, con una borsa di studio di 1 milione di dollari. Ma Holmes, collaboratore di lunga data di Zhang, afferma che dal 2020 la produzione di ricerca di Zhang è diminuita. "Prima di allora, Zhang disponeva di un'ampia rete di ricerca e raccoglieva campioni da animali e persone per studiare l'evoluzione virale", ha affermato Holmes. Ma dal 2020, il lavoro di Zhang ha riguardato in gran parte l'analisi di campioni raccolti in precedenza e la collaborazione di Holmes con Zhang è stata meno prolifica. "Lui ha spinto la collaborazione, ma ora non c’è nulla su cui collaborare; non è stato in grado di ottenere alcun dato", ha commentato Holmes. "Tutto ciò che posso fare è offrire supporto da lontano", ha aggiunto Holmes. Secondo il database Dimensions, Zhang è stato coautore di 5 articoli di ricerca nel 2018, 9 nel 2019 e 18 nel 2020. Ma, il tasso di pubblicazione in crescita è sceso a 3 nel 2021 e a 4 nel 2022. Nel 2023 Zhang è stato coautore di 6 articoli, nessuno dei quali conteneva dati originali. Holmes ritiene che la chiusura del laboratorio faccia parte di un tentativo di mettere in disparte Zhang per la condivisione non autorizzata dei dati. "È straziante assistere a questa situazione", ha sostenuto Holmes. "Per me è impensabile che uno scienziato di quel calibro dorma fuori dal suo laboratorio", ha continuato Holmes. Ma, secondo Yanzhong Huang, specialista di politica sanitaria cinese presso il Council on Foreign Relations, la vera natura della disputa e della protesta sono "avvolte nel mistero". Fan Xiaohong, un medico che dirige l'SPHCC, ha dichiarato al quotidiano cinese Southern Weekly che il contratto di Zhang è scaduto, ma lui si è rifiutato di andarsene. In un post sui social media di Zhang si legge che, sebbene il suo contratto con l'SPHCC sia formalmente scaduto nel 2023, i membri della sua èquipe hanno rinnovato i loro contratti con l'ospedale e il laboratorio deve ancora ricevere finanziamenti. Anche se non sono stati chiariti i dettagli della controversia, Dali Yang, politologo specializzato in Cina presso l'Università di Chicago nell'Illinois, ritiene preoccupante il fatto che Zhang dorma fuori dal suo laboratorio. "Molte persone che lo conoscono sono sconcertate perché è davvero una star internazionale", ha sottolineato Yang.