Sono 3000 anni che l'umanità influenza le dinamiche ambientali e climatiche. A sostenerlo un gruppo di scienziati dell'università Ca' Foscari di Venezia e dell'Istituto per la dinamica dei processi ambientali del Cnr (Idpa-Cnr) che hanno 'interrogato' calotte polari, ghiacciai alpini e himalayani, fondali di laghi in Asia, Americhe, Europa Oceania e Africa. Dopo un giro del mondo di 5 anni, cercando la mano dell'uomo sull'ambiente, il paleoclimatologo Carlo Barbante, professore a Ca' Foscari, direttore di Idpa-Cnr e leader del progetto ERC Early Human Impact, appena concluso, sostiene infatti che "secondo i nostri dati, già da 3000 anni l'uomo potrebbe aver avuto un'influenza importante sull'ambiente, quando ci fu un picco di incendi in vaste aree del pianeta per far spazio a insediamenti e agricoltura".
La scoperta contribuisce al dibattito sull'inizio dell'Antropocene che finora era solo teorizzata e generalmente collegata all'avvento della Rivoluzione Industriale (XVIII secolo). Il paleoclimatologo William Ruddiman, invece, fissò l'inizio dell'Antropocene a 7mila anni fa, attribuendo all'attività umana un anomalo aumento di anidride carbonica nell'atmosfera (leggi articolo di Luca Menichetti). Il team di Barbante ha confutato questa ipotesi, dimostrando che l'aumento di anidride carbonica avvenuto attorno a 7mila anni fa non è attribuibile all'uomo bensì a cause naturali.
Diverso l'impatto riscontrato qualche millennio più tardi, quando l'intensificarsi dell'attività incendiaria registrata in entrambi gli emisferi del globo provocò considerevoli cambiamenti ambientali e climatici su ampia scala. "L'impatto ambientale fu forte e in molti casi irreversibile. Questi eventi sono probabilmente stati la causa scatenante che ha consentito alla nostra specie di gettare le basi per quegli indiscutibili cambiamenti climatici che oggi ci appaiono così evidenti", spiega il professor Barbato.
Nei millenni successivi, l'impatto antropico si è fatto più intenso e frequente, anche se globalmente frammentato.