AGI - Una nuova ricerca ha scoperto che le giraffe preferiscono di gran lunga i terreni pianeggianti e non attraversano pendii con pendenze superiori al 20%, il che limita fortemente le aree all'interno e all'esterno delle riserve protette a cui possono accedere. I risultati, che devono ancora essere pubblicati, saranno presentati al meeting annuale della British Ecological Society (BES) a Liverpool. Un nuovo studio che ha analizzato i movimenti di 33 giraffe dotate di collare GPS in Sudafrica ha scoperto che queste evitano i terreni ripidi e non sono in grado di percorrere pendii con una pendenza superiore al 20%, molto probabilmente a causa dell'energia richiesta e del rischio di cadute.
I ricercatori dell'Università di Manchester e dell'Università dello Stato Libero, in Sudafrica, hanno scoperto che le giraffe tollerano terreni con pendenze fino a 12%, ma solo se ciò comporta una vegetazione favorevole. Jessica Granweiler, dottoranda presso l'Università di Manchester, che presenterà questa ricerca al convegno annuale del BES, ha affermato: "Pensiamo spesso alle giraffe che vagano nelle grandi e piatte savane erbose dell'Africa, ma in realtà non è questo il loro vero habitat: ci sono anche dolci colline, profondi letti di fiumi e altipiani. "Il nostro studio dimostra che le giraffe preferiscono di gran lunga le aree pianeggianti. Tollerano una certa pendenza per accedere al cibo, ma semplicemente non riescono ad accedere ad aree con una pendenza superiore ai 20%. E' piuttosto scioccante quando si guardano le mappe di distribuzione".
"Le giraffe sono animali tolleranti e resilienti a molti fattori, come la disponibilità di cibo e le pressioni umane, ma questo è uno scenario in cui potrebbero semplicemente non essere in grado di adattarsi a causa di limiti fisiologici". I risultati evidenziano una discrepanza tra gli habitat ideali e pianeggianti delle giraffe e le aree in cui vengono conservate. Utilizzando la soglia di gradiente di 20 appena scoperta, i ricercatori sono stati in grado di calcolare la proporzione di habitat nei principali paesi africani in cui si trovano attualmente le giraffe che sono inaccessibili agli animali. "In Namibia e Tanzania, ci sono circa 8.000 km2 che potrebbero essere inutilizzabili per le giraffe, ovvero quasi la metà delle dimensioni del Galles", ha affermato Jessica.
"In Kenya e Sudafrica, ci sono circa 4.000 km2 che potrebbero essere inutilizzabili. Ciò che è ancora più preoccupante è che di tutti i paesi che abbiamo mappato, uno su tre aveva più aree inutilizzabili nelle aree protette che al di fuori delle aree protette". Questo problema si aggrava quando le riserve sono recintate, come molte in Sudafrica. "Se una riserva è di 200 ettari ma ha una grande montagna al centro, dal punto di vista di una giraffa, questa riserva non è più di 200 ettari - ha affermato Jessica -. Dobbiamo iniziare a includere la topografia nella pianificazione della conservazione delle giraffe e nelle valutazioni dell'habitat, soprattutto per le piccole riserve recintate".
La professoressa Susanne Shultz, supervisore principale del dottorato di ricerca di Jessica, ha commentato ulteriormente: "Gli ambienti ripidi e accidentati sono una sfida per gli animali di grandi dimensioni, come le giraffe. Sfortunatamente, è più probabile che in tali luoghi vengano collocate aree naturali e protette, il che può portare a una discrepanza tra i paesaggi che gli animali 'vogliono' usare e i paesaggi che abbiamo 'lasciato' loro. Incorporare la geografia e le limitazioni fisiche nelle valutazioni dell'habitat può aiutare a evitare di conservare gli animali in luoghi inappropriati".
Le giraffe sono attualmente presenti in 21 paesi africani, ma nonostante la loro ampia distribuzione, le popolazioni sono in declino a causa della perdita di habitat, del bracconaggio e del conflitto tra uomo e fauna selvatica. Le iniziative di conservazione sono fondamentali per la loro sopravvivenza. Tuttavia, i modelli tradizionali di idoneità dell'habitat si concentrano principalmente sulla distribuzione della vegetazione, sulla predazione e sul disturbo umano e trascurano la topografia. Nello studio, i ricercatori hanno riutilizzato i dati GPS raccolti tra il 2011 e il 2023 dal team del dottor Francois Deacon presso l'Università dello Stato Libero, in Sudafrica, che ha applicato collari GPS a 33 giraffe (10 maschi e 23 femmine) in cinque riserve in Sudafrica.
I ricercatori hanno combinato questi dati con mappe topografiche per elaborare i gradienti che le giraffe potevano e non potevano percorrere. Deacon, che ha preso parte anche a questa ricerca, ha affermato: "Più consapevolezza possiamo portare all'ecologia delle giraffe, più sforzi di ricerca ci saranno su questa specie in futuro. Il fatto che stiamo ancora scoprendo importanti limitazioni o fattori trainanti della loro ecologia e del loro comportamento è preoccupante. Ma ricerche come la nostra aiutano a colmare questa lacuna nella conoscenza e aiuteranno una migliore gestione e conservazione delle giraffe in futuro".
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