I lupi etiopi bevono nettare

AGI - I lupi etiopi, Canis simensis, noti carnivori, amano leccare il nettare dalla specie di fiori Red Hot Poker, Kniphofia foliosa, pianta conosciuta anche sotto il nome di Tritoma. Le osservazioni di una squadra internazionale di biologi, descritte su Ecology, documentano, per la prima volta, questo comportamento in un grande predatore. Con meno di cinquecento individui che si ritiene siano ancora vivi oggi, i lupi etiopi, o lupi delle Highlands, Canis simensis, a prima vista, potrebbe essere scambiato per una volpe a causa del suo pelo rossastro con macchie bianche. Tuttavia, si tratta effettivamente di lupi, caratterizzati da una corporatura snella e zampe lunghe, rispetto ai lupi grigi più comuni. Questi sono animali sociali in tutti gli aspetti tranne che nella caccia.

I branchi di lupi etiopi selvatici si trovano solo in sei popolazioni sparse in Etiopia, dove sono endemici e limitati alle regioni alpine sopra i 3.000 metri di altitudine. Questa distribuzione è principalmente legata alla loro dieta, basata sui topi talpa giganti. Con reperti fossili che risalgono a almeno 1,6 e 1,4 milioni di anni fa, il lupo etiope è una delle specie africane più iconiche. Nonostante abbia affrontato sfide durante cambiamenti climatici passati, è riuscito a persistere nel tempo.

Tuttavia, oggi è di nuovo a rischio ed è classificato come specie in pericolo nella Lista Rossa dell'IUCN. Secondo le stime, vi sono solo 454 lupi adulti in 99 branchi su un'area di 2.700 chilometri quadrati, con una popolazione in declino. Le principali minacce attuali sono legate all'attività umana, in particolare la diffusione di malattie dovuta alla domesticazione dei cani. Ora, i ricercatori hanno scoperto che, quando non si abbuffano di roditori questi parenti longilinei dei lupi alpini hanno un debole per il dolce.

In passato, i ricercatori che studiano gli animali in via di estinzione avevano riferito di aver visto occasionalmente i lupi etiopi leccare il nettare, ma non lo avevano mai ripreso in video. Cosi', a maggio e giugno 2023, una squadra di biologi ha seguito i lupi di tre branchi diversi mentre cercavano cibo nelle macchie di fiori.

Gli scienziati hanno osservato sei degli animali leccare fiori pieni di nettare da ben trenta piante, uno dopo l'altro, con i loro musi che si ricoprivano di polline man mano nel processo. Ciò, secondo i ricercatori, potrebbe indicare che questi animali agiscono come impollinatori per i fiori, anche se lo studio non può confermarlo. Non è chiaro neanche se il nettare fornisca una risorsa alimentare decisiva per i lupi.

Per i mammiferi onnivori e carnivori più piccoli, come le civette delle palme mascherate, Paguma larvata Hamilton-Smith, o i toporagni elefante, Rhynchocyon petersi Bocage, il nettare può fungere da integratore ad alto contenuto calorico, ma forse i lupi si cibano di nettare solo perchè di loro gusto.