AGI - Le balene che cacciano con le onde sonore nelle profondita' senza luce dell'oceano, potrebbero non distinguere un palloncino di plastica strappato da un calamaro. Lo rivela un nuovo studio guidato da Greg Merrill, studente laureato della Duke University, pubblicato online su Marine Pollution Bulletin, che ha sottoposto alcuni rifiuti di plastica da spiaggia a test acustici subacquei. "Queste firme acustiche sono simili e questo potrebbe essere un motivo che spinge questi animali a consumare la plastica al posto delle prede o in aggiunta ad esse", ha dichiarato Merrill.
"Il cento per cento dei detriti marini di plastica analizzati ha un'intensita' acustica simile o superiore a quella degli oggetti predati dalle balene", ha continuato Merrill. Per trovare cibo al buio, le balene che si immergono in profondita', come i capodogli, i capodogli pigmei e le balene dal becco d'oca, emettono scatti e ronzii da una struttura simile a una corda vocale. Questi suoni vengono trasmessi all'acqua circostante dalla struttura bulbosa a forma di "melone" piena di olio che si trova sopra la bocca.
I suoni che rimbalzano dagli oggetti nell'acqua vengono ricevuti da organi sensoriali pieni di grasso nelle mascelle inferiori e inviati all'orecchio interno e, quindi, al cervello per essere interpretati. Questo sistema ha aiutato questi animali per almeno 25 milioni di anni. Ma, la plastica degli oceani, come sacchetti della spesa, corde e bottiglie, e' un problema crescente e si trova abitualmente nelle viscere delle balene spiaggiate e di altri animali.
Merrill ha voluto testare le firme acustiche dei materiali per verificare se le balene fossero confuse dalla plastica. Dopo aver raccolto alcuni rifiuti di plastica tipici e incrostati di cirripedi dalle spiagge di Beaufort e della vicina Atlantic Beach, N.C., i ricercatori li hanno messi sotto il transponder sonar della nave R/V Shearwater del Duke Marine Lab per testarli. "Si trattava di sacchetti di plastica, palloncini, cose che si osservano comunemente nello stomaco delle balene spiaggiate", ha spiegato Merrill.
Gli scienziati hanno realizzato un impianto a forma di 'H' con lenze da pesca e pesi sul fondo per tenere i campioni a quattro o cinque metri sotto il transponder, che si trova sul fondo di una delle chiglie del catamarano. I test acustici sono stati eseguiti a tre diverse frequenze sonar, 38, 70 e 120 kilohertz, che coprono la gamma di "click" utilizzati dalle diverse specie di balene che si immergono in profondita'.
Per fare un confronto, sono stati analizzati anche calamari veri, ma deceduti, e pezzi di calamari recuperati dallo stomaco di un capodoglio morto. I rifiuti sembravano quasi sempre cibo, soprattutto pellicole e frammenti di plastica, due elementi particolarmente rumorosi che si trovano piu' spesso nelle balene morte.
"Esistono centinaia di tipi di plastica e le varie proprieta' del materiale, tra cui la composizione chimica del polimero, gli additivi, la forma, le dimensioni, l'eta', il tempo e il grado di incrostazione, giocano probabilmente un ruolo nelle risposte specifiche alla frequenza osservate", hanno affermato gli autori. "Forse sarebbe possibile riprogettare alcune materie plastiche in modo che non abbiano una firma acustica", ha suggerito Merrill. "Ma, non credo che sia un'opzione praticabile perche', se le reti da pesca e le lenze sono invisibili, anche le balene vi si impigliano. Quindi non vogliamo che non siano in grado di identificarle", ha concluso Merrill.
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