AGI - Colpito da un veicolo spaziale della NASA per deviare la sua traiettoria, l'asteroide Dimorphos sarà ora studiato dalla sonda europea Hera, il cui lancio è previsto per lunedì per imparare come proteggere l'umanità da una possibile minaccia futura.
In uno scenario in stile hollywoodiano, la nave della missione Dart si è schiantata deliberatamente nel 2022 contro l'asteroide Dimorphos, la "Luna" di un asteroide più grande chiamato Didymos.
Questa missione di prova di "difesa planetaria" senza precedenti doveva vedere se era possibile deviare la sua traiettoria, nel caso in cui un asteroide minacciasse di colpire la Terra un giorno.
Si stima che un oggetto di un chilometro – innescando una catastrofe globale come l'estinzione dei dinosauri – si schianti sulla Terra ogni 500.000 anni, e un asteroide di 140 metri – la soglia per una catastrofe regionale – ogni 20.000 anni.
Di questi oggetti vicini alla Terra - la maggior parte dei quali proviene dalla fascia di asteroidi tra Marte e Giove - quasi tutti quelli di un chilometro sono noti e nessuno minaccia la Terra nel prossimo secolo.
Nessuna minaccia diretta è stata identificata nemmeno per coloro che si trovano a 140 m. Ma solo il 40% di loro è stato identificato.
Se si tratta quindi di un rischio naturale "tra i meno probabili", abbiamo "il vantaggio di poter svolgere azioni per proteggerci da esso", ha detto Patrick Michel, responsabile scientifico della missione Hera dell'Agenzia spaziale europea (Esa), in una conferenza stampa.
Dimorphos, che si trovava a circa 11 milioni di chilometri dalla Terra al momento dell'impatto, misurava circa 160 m di diametro e non rappresentava un pericolo per il nostro pianeta.
Colpendolo, il dispositivo della NASA - delle dimensioni di un grande frigorifero - è riuscito a spostarlo riducendone l'orbita di 33 minuti.
Ma non si sa quali effetti abbia avuto l'impatto sul piccolo asteroide, e nemmeno quale fosse la sua struttura interna prima di esso.
Tuttavia, mentre l'esperimento Double Asteroid Redirection Test (DART) ha dimostrato la fattibilità della tecnica, è necessario saperne di più per convalidarla ed essere in grado di determinare quale energia, se del caso, sarebbe necessaria per deviare efficacemente un asteroide minaccioso.
Nanosatelliti
Le simulazioni numeriche suggeriscono che Dimorphos è un agglomerato di rocce legate insieme dalla gravità, un corpo con pochissima resistenza in cui "si sprofonda come nella sabbia senza coesione", dice Michel.
"La conseguenza è che invece di creare un cratere", Dart avrebbe "completamente deformato" Dimorphos, ha aggiunto.
Ma ci sono "altre possibilità", poiché gli scienziati stanno ancora lottando per comprendere questi corpi con gravità molto bassa, "il cui comportamento sfida l'intuizione", secondo Michel.
Con un costo di 363 milioni di euro e dotato di 12 strumenti, Hera trasporterà due nanosatelliti, Juventas e Milani.
Il primo cercherà di atterrare su Dimorphos, una prima volta su un oggetto così piccolo. È dotato di un radar a bassa frequenza e di un gravimetro per sondare la struttura dell'asteroide e misurarne il campo gravitazionale.
Il secondo studierà la composizione di Dimorphos utilizzando una fotocamera multispettrale e un rivelatore di polvere.
Il lancio della sonda è previsto per lunedì da Cape Canaveral (Stati Uniti), nella carenatura di un razzo Falcon 9. Ma un'anomalia rilevata di recente sul lanciatore di SpaceX potrebbe costringere il lancio a essere posticipato. L'ESA spera di ottenere il via libera dalle autorità statunitensi entro domenica.
La finestra di opportunità dura fino al 27 ottobre. Dopo un sorvolo di Marte il prossimo anno, Hera arriverà vicino a Dimorphos nel dicembre 2026, per una durata iniziale di sei mesi.
Al termine della sua missione, i funzionari di Hera sperano già di dare alla sonda una fine paragonabile a quella del suo antenato Rosetta, che ha esplorato la cometa Churyumov-Gerasimenko tra il 2014 e il 2016, posizionandola delicatamente su Dimorphos o Didymos prima che si estinguesse.
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