AGI - Un team di ricercatori sostiene che i loro macachi siano in grado di predire quale candidato perderà le elezioni guardando più a lungo la sua foto rispetto a quella dell'avversario. I loro risultati pubblicati in preprint su bioRxiv e ripresi da 'Science' hanno naturalmente scatenato molte polemiche. In genere, gli animali fissavano lo sguardo su una persona in ogni coppia. In 273 elezioni per il Senato e per il posto di governatore di uno stato Usa dal 1995 al 2008, le scimmie hanno fissato più frequentemente - o per il periodo di tempo più lungo - il candidato perdente nel 54,4 per cento dei casi.è meglio del semplice caso, commentano (seri) i ricercatori.
Gli animali sono stati ancora più precisi quando è stato chiesto loro delle elezioni negli stati "oscillanti", scegliendo il vincitore nel 58,1 per cento dei casi. Per le elezioni presidenziali dal 2000 al 2020, tuttavia, il '"gaze bias' non è stato migliore del lancio di una moneta: ha indicato il perdente solo nel 50,4 per cento delle sei elezioni. Gli autori dello studio, che non è stato sottoposto a revisione paritaria, hanno esplorato la preferenza facciale nelle scimmie per anni. "Facciamo scienza seria", rivendica il coautore Michael Platt, neuroscienziato presso l'Università della Pennsylvania (UPenn), rispondendo agli scettici. Ad esempio, il team ha condotto quello che il neuroscienziato dell'UPenn Yaoguang Jiang chiama esperimenti 'monkey Tinder', in cui ai macachi vengono mostrati volti di scimmie che non hanno mai visto prima. I ricercatori hanno scoperto che una scimmia lancia solo un'occhiata furtiva a un maschio di alto rango, presumibilmente perché fissare è visto come aggressione. Ma il loro sguardo si sofferma se viene mostrato loro una scimmia maschio di basso rango o a una femmina.
"Stanno rilevando qualcosa basandosi puramente sulla foto", afferma Jiang. Nel complesso, Platt afferma che i risultati suggeriscono che "ci sono informazioni solo sul viso che stanno cogliendo e che sono in qualche modo correlate a ciò che le persone fanno nella cabina elettorale". Alcune di queste informazioni potrebbero derivare dalle dimensioni e dalla forma della mascella di un candidato, un indicatore di predominio sociale, ha scoperto il team: i candidati vincitori, in media, avevano il 2 per cento in più di mascelle "prominenti" in base alla proporzione della mascella rispetto alla guancia.
Ricerche precedenti suggeriscono che le idee che sostengono l'esperimento sulle scimmie non sono inverosimili. In uno studio del 2007, gli scienziati hanno scoperto che le persone che non avevano idea delle idee politiche dei candidati potevano prevedere le elezioni guardando i loro volti per appena 100 millisecondi, apparentemente collegando i tratti del viso alla competenza percepita.
Uno studio del 2009, nel frattempo, ha scoperto che i bambini piccoli scelgono i candidati vincenti in base ai loro volti circa il 70 per cento delle volte. I bambini hanno avuto prestazioni altrettanto buone nel prevedere i risultati delle elezioni quanto gli adulti che non hanno familiarità con i candidati. Allan Lichtman, uno storico dell'American University che ha previsto con precisione l'esito di quasi tutte le elezioni presidenziali degli ultimi 40 anni analizzando 13 fattori che considera le "chiavi" dell'esito, respinge a priori la metodologia della scimmia. "Quante elezioni in anticipo, in cui l'esito è sconosciuto - rispetto alle elezioni passate in cui l'esito è noto - ha analizzato con successo il metodo?" chiede Lichtman, recentemente soprannominato il "profeta delle elezioni presidenziali" in un articolo sul 'The New York Times'.
"Se la rispostaè nessuna, ho finito. Non ho più alcun interesse". Le "relazioni che il [team] ha scoperto sono piuttosto interessanti", aggiunge Gary King, uno scienziato politico dell'Università di Harvard che ha analizzato 28 anni di risultati delle elezioni congressuali per progettare il suo modello di previsione. Ma dubita che usare le scimmie rappresenterebbe un miglioramento rispetto ai metodi di previsione elettorale esistenti che si basano su fattori cosi' potenti come il reddito degli elettori, l'ideologia o i precedenti modelli di voto.