AGI - La scoperta di un nuovo cosiddetto pesce drago, rivela segnali preoccupanti sullo stato di salute dell'Antartico. È quanto emerge da uno studio guidato dal Virginia Institute of Marine Science (VIMS) e pubblicato su Zootaxa. La specie, Akarotaxis gouldae, chiamata così in onore della nave di ricerca e rifornimento antartica (ARSV) Laurence M. Gould, recentemente dismessa, e del suo equipaggio, esemplifica lo stato fragile dell'ecosistema antartico. Akarotaxis gouldae è stata inizialmente identificata tramite analisi genetica.
Si pensava che gli esemplari larvali raccolti al largo della costa dell'Antartide durante la pesca a strascico per lo zooplancton fossero originariamente Akarotaxis nudiceps , un pesce drago strettamente correlato. Tuttavia, dopo aver confrontato il loro DNA con gli esemplari di Akarotaxis nudiceps ospitati nelle collezioni del VIMS, della Yale University e del Musèum national d'Histoire naturelle di Parigi, Francia, significative variazioni nelle regioni dei geni mitocondriali hanno suggerito che i campioni larvali fossero una specie a se stante. L'autore principale dello studio Andrew Corso ha condotto la ricerca mentre conseguiva il dottorato di ricerca presso la Batten School of Coastal & Marine Sciences di W&M presso il VIMS sotto la supervisione dei docenti Eric Hilton e Deborah Steinberg.
Utilizzando le prove del DNA come guida, Corso e i suoi colleghi hanno richiesto l'esame di campioni di Akarotaxis gouldae adulti da numerose collezioni di ittiologia in tutto il mondo. Le differenze morfologiche sono diventate evidenti tra le due specie una volta confrontati i campioni adulti. I pesci drago sono prede importanti per molte specie, tra cui gli iconici pinguini dell'Antartide, le cui popolazioni sono diminuite drasticamente negli ultimi decenni. Uno studio del 2022 di Corso ha collegato il riscaldamento delle acque e la riduzione del ghiaccio nell'Oceano Antartico al declino delle popolazioni di pesciolini d'argento antartici.
"Gli Akarotaxis gouldae sembrano avere uno degli areali più piccoli tra tutti i pesci endemici dell'Oceano Meridionale", ha affermato Corso. "Questo areale limitato, unito alla loro bassa capacità riproduttiva e alla presenza di stadi iniziali di vita in acque meno profonde, suggerisce che si tratti di una specie vulnerabile che potrebbe essere colpita dalla pesca del krill".
Le acque che circondano la Penisola Antartica occidentale sono pesantemente prese di mira dalla pesca internazionale del krill antartico, che è gestita dalla Conservation of Antarctic Marine Living Resources (CCAMLR). Le imbarcazioni da pesca commerciali pescano a strascico il krill in acque profonde tra 0 e 250 metri e la CCAMLR sottolinea le difficoltà nell'identificare correttamente le catture accessorie di larve e giovani pesci pinnati in queste operazioni. "Dato che sappiamo cosi' poco sulla biodiversità di questa zona, riteniamo che si debba procedere con cautela nell'estrazione delle risorse finché non avremo una migliore comprensione dell'impatto sull'ecosistema più ampio", ha affermato Corso.