La perdita di una persona cara, come un familiare, può accelerare il naturale processo di invecchiamento. Lo rivela un nuovo studio della Columbia University Mailman School of Public Health e del Butler Columbia Aging Center, pubblicato su Jama Network Open. La ricerca ha rilevato che le persone che hanno perso un genitore, un partner, un fratello o un figlio mostrano tratti di un'età biologica più avanzata rispetto a coloro che non hanno subito tali lutti. Per invecchiamento biologico si intende il graduale declino del funzionamento delle cellule, dei tessuti e degli organi, che porta a un rischio maggiore di malattie croniche.
Gli scienziati misurano questo tipo di invecchiamento utilizzando marcatori del dna noti come orologi epigenetici. "Pochi studi hanno esaminato come la perdita di una persona cara in diverse fasi della vita influisca su questi marcatori del dna, soprattutto in campioni di studio che rappresentano la popolazione statunitense - ha dichiarato Allison Aiello, professoressa di Epidemiologia James S. Jackson e autrice principale dello studio - il nostro studio mostra un forte legame tra la perdita di persone care nel corso della vita, dall'infanzia all’età adulta, e un invecchiamento biologico più rapido negli Stati Uniti".
Lo studio, condotto in collaborazione con il Carolina Population Center dell'Unc Chapel Hill, suggerisce che l'impatto dei lutti subiti sull'invecchiamento può manifestarsi molto prima della mezza età e può contribuire alle differenze di salute tra i gruppi razziali ed etnici. I ricercatori hanno utilizzato i dati del National Longitudinal Study of Adolescent to Adult Health, iniziato tra il 1994 e il1995. Gli scienziati hanno seguito i partecipanti dall'adolescenza fino all'età adulta. Per misurare le perdite familiari durante l'infanzia o l'adolescenza, Aiello e colleghi hanno seguito i partecipanti in diverse ondate e in diversi periodi di invecchiamento.
La prima ondata ha preso in esame 20.745 adolescenti tra i 7 e i 12 anni, la maggior parte dei quali aveva un'età compresa tra i 12 e i 19 anni. I partecipanti sono stati seguiti da quel momento. La quinta ondata si è svolta tra il 2016 e il 2018 e si è conclusa con le interviste di 12.300 partecipanti originari. Nell'ultima, tra il 2016 e il 2018, i partecipanti sono stati invitati a sottoporsi a un'ulteriore visita domiciliare in cui è stato fornito un campione di sangue dei quasi 4.500 visitati per il test del dna. Lo studio ha preso in considerazione le perdite subite durante l'infanzia o l'adolescenza, fino ai 18 anni, e l'età adulta, dai 19 ai 43 anni. È stato inoltre esaminato il numero di perdite subite in questo periodo di tempo.
I dati sull'invecchiamento biologico sono stati valutati dalla metilazione del dna nel sangue utilizzando orologi epigenetici, tra cui il DunedinPace sviluppato da Dan Belsky, collega dell'Aging Center di Aiello e coautore dello studio, e dai suoi collaboratori della Duke University. Quasi il 40% dei partecipanti aveva subito almeno una perdita in età adulta tra i 33 e i 43 anni. La scomparsa dei genitori è stata più comune in età adulta rispetto all'infanzia e all'adolescenza, con il 27% contro il 6%. Le persone che hanno subito due o più perdite avevano un'età biologica più avanzata secondo diversi orologi epigenetici. L'aver sperimentato due o più lutti in età adulta era più fortemente legato all'invecchiamento biologico rispetto a una sola perdita e significativamente di più rispetto a nessuna.
"Il legame tra la perdita di persone care e i problemi di salute nel corso della vita è ben consolidato - ha osservato Aiello - ma, alcune fasi della vita potrebbero essere più vulnerabili ai rischi per la salute associati al lutto e l'aver subito più perdite sembra essere un fattore significativo". Ad esempio, la perdita di un genitore o di un fratello all'inizio della vita può essere molto traumatica e spesso comporta problemi di salute mentale, problemi cognitivi, rischi più elevati di malattie cardiache e una maggiore probabilità di morire prima. La scomparsa di un familiare stretto a qualsiasi età comporta rischi per la salute, e lutti ripetuti possono aumentare il rischio di malattie cardiache, mortalità e demenza; inoltre, gli impatti possono persistere o diventare evidenti molto tempo dopo l'evento. Aiello e i suoi coautori sottolineano che, sebbene una perdita a qualsiasi età possa avere un impatto duraturo sulla salute, gli effetti potrebbero essere più gravi durante periodi chiave dello sviluppo, come l'infanzia o la prima età adulta.
"Non abbiamo ancora compreso appieno come i lutti portino a una cattiva salute e a una maggiore mortalità, ma l'invecchiamento biologico potrebbe essere uno dei meccanismi suggeriti dal nostro studio - ha affermato Aiello - la ricerca futura dovrebbe concentrarsi sulla ricerca di modi per ridurre le perdite sproporzionate tra i gruppi vulnerabili. Per coloro che subiscono una perdita, è essenziale fornire risorse per affrontare il trauma".
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