AGI - Lo studio del passato del Nilo ha messo i ricercatori in allarme rosso su quello che potrebbero essere le conseguenze dell’andamento del fiume in risposta ai cambiamenti climatici. E’ quanto emerge da un saggio pubblicato su Nature Geoscience. Un team del Centro di ricerca tedesco per le geoscienze GFZ, guidato da Cécile Blanchet, insieme a colleghi dell'Università di Innsbruck (Austria) e dell'Istituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (Germania) ha analizzato un nucleo di sedimenti del Nilo rivelando che nel tempo, condizioni di maggiore umidità hanno portato a inondazioni sia molto forti che contenute del fiume e a un sistema fluviale altamente instabile, che potrebbe aver reso in passato la valle del Nilo inabitabile.
La variabilità delle inondazioni dedotta dai sedimenti è stata scandita da una forzatura climatica simile a quella odierna, operando su scale temporali annuali, e pluriennali. Ciò suggerisce che il verificarsi di tali eventi estremi potrebbe essere prevedibile, contribuendo a ridurre i rischi per le popolazioni locali. Le iconiche inondazioni del fiume Nilo sono spesso associate allo sviluppo dell'irrigazione e dell'agricoltura nell'Egitto faraonico. Oggi, le precipitazioni stagionali e le inondazioni rimangono cruciali per sostenere le grandi popolazioni nella valle del Nilo, dall'equatore alla costa del Mediterraneo. I modelli climatici prevedono un forte aumento delle precipitazioni monsoniche in questa regione a causa del riscaldamento globale.
Essendo una delle aree più densamente popolate della Terra, è fondamentale progettare strumenti di previsione affidabili e pianificare infrastrutture adeguate basate su una conoscenza informata e sulla comprensione dei processi di precipitazioni e cambiamenti delle inondazioni per evitare catastrofi. Per affrontare questi problemi, è importante capire come i grandi sistemi fluviali risponderanno all'aumento delle precipitazioni. E per fare questo, è possibile guardare al passato, in particolare a intervalli di tempo noti per la particolare umidità e gli elevati livelli di calore.
Un esempio ben noto è il periodo umido nordafricano durante l'Olocene inferiore, circa 11-6 mila anni fa, caratterizzato da un forte aumento delle precipitazioni nell'Africa nord-orientale. A questo riguardo gli autori del nuovo studio hanno analizzato un nucleo di sedimento raccolto proprio al largo della foce del Nilo che portava tracce delle inondazioni passate. Queste inondazioni stagionali hanno portato al largo quantità variabili di particolato fluviale, che si sono conservate come sottili laminazioni. Il nucleo è stato prelevato nel 2008 e risale proprio al periodo umido nordafricano.
"I reperti di tali periodi geologici forniscono ai ricercatori un laboratorio naturale per testare e migliorare le previsioni dei modelli climatici", spiega Cécile Blanchet. "Questo tipo di sedimento stratificato si trova spesso nei laghi e la GFZ è nota a livello internazionale per avere le competenze tecniche e scientifiche per analizzarli. Questo è unico perché si tratta di sedimenti marini che registrano le passate inondazioni del Nilo su scala annuale. Quindi, ho deciso di venire alla GFZ e di iniziare a esplorare questa splendida testimonianza".
L'analisi ha comportato l'osservazione degli strati, il loro conteggio e la loro misurazione al microscopio. La cronologia è stata precisata utilizzando una combinazione di conteggio annuale degli strati e datazione al radiocarbonio del plancton fossile sepolto negli strati. Blanchet si è resa presto conto che lo spessore degli strati alluvionali variava drasticamente in periodi di tempo di 30-40 anni, passando da molto piccoli (0,3 mm) a molto spessi (10 mm).
"Potrebbe non sembrare tanto, ma diversi millimetri depositati al largo sono qualcosa di enorme - afferma Blanchet -. Tuttavia, sappiamo che i grandi fiumi sono sistemi complicati, che possono trattenere o rilasciare sedimenti indipendentemente dallo scarico, ovvero dalla quantità di acqua nel fiume. Quindi, non è sempre possibile mettere in relazione il volume di sedimenti trasportati, espresso nei nostri archivi come spessore degli strati, con la dimensione dell'alluvione. Ma abbiamo anche notato che la dimensione delle particelle aumentava negli strati più spessi, il che significa che lo spessore degli strati è un indicatore affidabile della forza delle alluvioni passate".
Dalle sue osservazioni, Blanchet ha concluso che il periodo umido nordafricano è stato caratterizzato dal verificarsi di inondazioni del Nilo estremamente forti e variabili. In particolare tra 9.200 e 8.600 anni fa, la predominanza di spessi strati di inondazione raffigura un periodo di forte attività erosiva e la deposizione di grandi quantità di particolato al largo, circa due o tre volte in più rispetto agli anni successivi.
I ricercatori hanno confrontato i dati delle registrazioni delle inondazioni risalenti a un periodo compreso tra 9.470 e 7.940 anni fa con i dati degli antichi egizi, registrati tra il 622 e il 1922 d.C., soprattutto per quanto riguarda le oscillazioni: "Il fatto che gli antichi egizi misurassero il livello del fiume Nilo in edifici speciali chiamati 'Nilometri' anno dopo anno è davvero affascinante e ci hanno offerto una registrazione unica delle passate inondazioni del Nilo negli ultimi 2.000 anni", ha affermato il coautore Arne Ramisch, precedentemente al GFZ e ora all'Università di Innsbruck. "Il confronto tra i dati ci ha mostrato che i fattori di spinta sono rimasti abbastanza simili anche se le condizioni climatiche erano diverse".
Questo confronto ha portato a concludere che si rischia un'ampiezza molto maggiore della magnitudo delle inondazioni in climi più umidi e caldi. Questa è una delle principali scoperte dello studio. E ha importanti implicazioni per la creazione di strumenti affidabili per prevedere e ridurre i rischi di inondazione. "Sono certa che le nostre scoperte avranno applicazioni dirette e stiamo già lavorando per fornire ulteriori informazioni sulla magnitudo delle inondazioni in base ai dati che abbiamo. Non è una cosa da poco, ma con l'aiuto di modellatori e geomorfologi, sono certa che affronteremo questa nuova sfida", conclude Cécile Blanchet.