AGI - Un forte terremoto avvenuto 2.500 anni fa ha stravolto il corso di uno dei fiumi più grandi della Terra, il Gange. Lo rivela un nuovo studio internazionale, riportato su Nature Communications. Il sisma, finora non documentato, sembra aver deviato il canale principale del fiume Gange in quello che oggi è un Bangladesh densamente popolato, che rimane vulnerabile ai grandi terremoti. Gli scienziati hanno documentato molti cambiamenti del corso del fiume, chiamati avulsioni, compresi alcuni in risposta ai terremoti. “Non credo che ne abbiamo mai vista una così grande da nessuna parte”, ha detto Michael Steckler, geofisico del Lamont-Doherty Earth Observatory, che fa parte della Columbia Climate School e coautore dello studio. “Avrebbe potuto facilmente inondare chiunque si fosse trovato nel posto sbagliato al momento sbagliato”, ha continuato Steckler.
“Non era stato confermato in precedenza che i terremoti potessero provocare l’avulsione nei delta, soprattutto per un fiume immenso come il Gange”, ha dichiarato Liz Chamberlain, professoressa assistente presso l’Università olandese di Wageningen e autrice principale. Il Gange nasce sull’Himalaya e scorre per circa 1.600 miglia, unendosi infine ad altri fiumi importanti, tra cui il Brahmaputra e il Meghna, per formare un labirinto di corsi d’acqua che si riversano in un ampio tratto della Baia del Bengala che si estende tra Bangladesh e India. Insieme, formano il secondo sistema fluviale più grande del mondo in termini di portata, dopo il Rio delle Amazzoni. Come altri fiumi che attraversano grandi delta, il Gange subisce periodicamente cambiamenti di rotta minori o maggiori senza l’influenza dei terremoti. I sedimenti trasportati da monte si depositano e si accumulano nel canale, finché il letto del fiume diventa leggermente più alto della pianura alluvionale circostante.
A un certo punto, l’acqua sfonda e inizia a costruirsi un nuovo percorso. In genere, però, questo non avviene tutto in una volta: possono essere necessarie piene successive nel corso di anni o decenni. “Un’avulsione causata da un terremoto, invece, può verificarsi più o meno istantaneamente”, ha spiegato Steckler. Nelle immagini satellitari, gli autori del nuovo studio hanno individuato quello che, secondo loro, era probabilmente il vecchio canale principale del fiume, a circa 100 chilometri a sud della capitale del Bangladesh, Dhaka. Si tratta di un’area bassa, larga circa 1,5 chilometri, che si trova a intermittenza per circa 100 chilometri più o meno parallela all’attuale corso del fiume. Riempita di fango, si allaga frequentemente ed è utilizzata principalmente per la coltivazione del riso. Chamberlain e altri ricercatori stavano esplorando quest’area nel 2018 quando si sono imbattuti in uno scavo recente per uno stagno che non era ancora stato riempito d’acqua. Su un fianco, hanno notato distinti argini verticali di sabbia chiara che tagliavano gli strati orizzontali di fango. Si tratta di una caratteristica ben nota creata dai terremoti: in queste aree acquatiche, le scosse sostenute possono pressurizzare gli strati di sabbia sepolti e iniettarli verso l’alto attraverso il fango sovrastante. Ciò che ne risulta sono veri e propri vulcani di sabbia che possono eruttare in superficie. In questo caso si tratta di sismiti larghi 30 o 40 centimetri, che tagliano 3 o 4 metri di fango.
Ulteriori indagini hanno mostrato che i sismiti erano orientati in modo sistematico, suggerendo che sono stati creati tutti nello stesso momento. Le analisi chimiche dei grani di sabbia e delle particelle di fango hanno mostrato che le eruzioni e l’abbandono e il riempimento del canale sono avvenuti entrambi circa 2.500 anni fa. Inoltre, esisteva un sito simile a circa 85 chilometri a valle, nel vecchio canale che si era riempito di fango nello stesso periodo. Secondo gli autori, si è trattata di una grande e improvvisa avulsione scatenata da un terremoto, stimato di magnitudo 7 o 8. Il terremoto potrebbe aver avuto due possibili origini. Una è una zona di subduzione a sud e a est, dove un’enorme placca di crosta oceanica si sta spingendo sotto il Bangladesh, il Myanmar e l’India nordorientale. Oppure potrebbe provenire da faglie giganti ai piedi dell’Himalaya a nord, che si stanno lentamente sollevando perché il subcontinente indiano si sta gradualmente scontrando con il resto dell’Asia. Uno studio del 2016, guidato da Steckler, ha mostrato che queste zone stanno accumulando stress e potrebbero produrre terremoti paragonabili a quello di 2.500 anni fa.
L’ultimo di queste dimensioni si è verificato nel 1762, producendo uno tsunami mortale che ha risalito il fiume fino a Dhaka. Un altro potrebbe essersi verificato intorno al 1140 d.C. Lo studio del 2016 stima che un evento moderno che vede il verificarsi di un simile terremoto potrebbe colpire 140 milioni di persone. “I grandi terremoti hanno un impatto su vaste aree e possono avere effetti economici, sociali e politici di lunga durata”, ha affermato Syed Humayun Akhter, vicecancelliere della Bangladesh Open University e coautore di entrambi gli studi. Il Gange non è l’unico fiume ad affrontare tali rischi. Altri, cullati in delta tettonicamente attivi, sono il Fiume Giallo cinese, l’Irrawaddy del Myanmar, i fiumi Klamath, San Joaquin e Santa Clara, che scorrono al largo della costa occidentale degli Stati Uniti, e il Giordano, che attraversa i confini di Siria, Giordania, Cisgiordania palestinese e Israele.