AGI - Il terreno sotto il ghiacciaio Thwaites, il più vulnerabile dell’Antartide, è stato mappato per la prima volta, aiutando gli scienziati a capire meglio come viene influenzato dai cambiamenti climatici. Lo dimostra lo studio del British Antarctic Survey (BAS), pubblicato sulla rivista Science Advances.
L’analisi della geologia sotto il ghiacciaio, nell’Antartide occidentale, mostra che c’è meno roccia sedimentaria di quanto ci si aspettasse, una scoperta che potrebbe influenzare il modo in cui il ghiaccio scivola e si scioglie nei prossimi decenni. “I sedimenti permettono un flusso più veloce, come se si scivolasse sul fango”, ha spiegato il dottor Tom Jordan, geofisico del British Antarctic Survey (BAS), che ha guidato lo studio. “Ora che abbiamo una mappa di dove si trovano i sedimenti scivolosi, possiamo prevedere meglio come si comporterà il ghiacciaio in futuro quando si ritirerà”, ha detto Jordan.
Le scoperte sono importanti perché il ghiacciaio, che ha le dimensioni della Gran Bretagna o dello stato americano della Florida, è uno dei sistemi ghiaccio-oceano che cambiano più rapidamente in Antartide. Dalla fine degli anni Novanta, la zona di banchisa del ghiacciaio Thwaites, il punto in cui incontra il fondale marino, si è ritirata di 14 km. Gran parte della calotta glaciale si trova al di sotto del livello del mare ed è soggetta a una rapida e irreversibile perdita di ghiaccio che potrebbe innalzare il livello globale del mare di oltre mezzo metro entro pochi secoli.
La nuova analisi si basa su rilevamenti aerei effettuati con velivoli dotati di radar in grado di vedere attraverso il ghiaccio fino alle rocce sottostanti e di sensori in grado di mappare le minime variazioni di gravità e magnetismo a centinaia o migliaia di metri sotto il suolo e il fondale marino su cui poggia il ghiacciaio. I ricercatori hanno utilizzato queste molteplici fonti di dati per compilare un quadro tridimensionale delle caratteristiche, tra cui il tipo e l’estensione delle diverse rocce.
“La natura integrata dei rilevamenti aerei è stata una delle chiavi di questa ricerca. Ogni sensore sul velivolo forniva una parte importante ma incompleta del quadro, ma mettendoli tutti insieme abbiamo potuto fornire una mappa dettagliata della geologia sottostante”, ha affermato Jordan. In questo modo, lo studio riporta indietro l’orologio geologico per esaminare cosa è successo quando la Nuova Zelanda è stata strappata via dall’Antartide circa 100 milioni di anni fa, molto prima che si formasse il ghiacciaio Thwaites.
Poiché la base del ghiacciaio Thwaites si trova molto al di sotto del livello del mare, i ricercatori si aspettavano che nei milioni di anni successivi vi si sarebbero depositati sedimenti spessi. Ma i dati dell’aereo suggeriscono che solo circa un quinto del terreno sotto il ghiacciaio è costituito da roccia sedimentaria. Questi si trovano in una serie di bacini lunghi tra 80 e 200 km e larghi circa 30 km. Il resto è costituito da altri tipi di corpi geologici, tra cui picchi di granito e altre rocce dure. Gli scienziati ritengono che questi bacini sedimentari fossero un tempo molto più ampi, ma che siano stati ridotti alla base dal movimento del ghiacciaio.
Lo studio dimostra che il paesaggio geologico ha un controllo diretto sullo sforzo di taglio basale, che influenza la velocità con cui il ghiaccio può fluire nell’oceano. I membri del gruppo di ricerca effettueranno ora studi più dettagliati su questi processi.