Saturno ha superato Giove come "re dei satelliti" del nostro Sistema solare. Sono state infatti scoperte 20 lune intorno a Saturno precedentemente sconosciute e queste portano a 82 il numero totale di satelliti noti del "pianeta con gli anelli". Sono tre in più rispetto a Giove, prima considerato il pianeta con più lune. La scoperta è del Carnegie Institution for Science di Washington ed è stata presentata al Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale.
I satelliti inediti sono piccoli, con 5 chilometri di diametro. Diciassette hanno orbite retrograde, il che significa che si muovono attorno a Saturno nella direzione opposta alla rotazione del pianeta. Questi 17 satelliti impiegano tutti più di tre anni terrestri per completare un giro di Saturno. E una delle nuove lune scoperte ha anche l'orbita più lontana conosciuta intorno a Saturno. Uno dei tre satelliti "progradi" appena scoperti ha un periodo orbitale di oltre tre anni terrestri, mentre le altre due completano un giro ogni due anni circa.
Le 17 lune retrograde sembrano appartenere al "Gruppo Nordico" dei satelliti di Saturno, un insieme di satelliti che condividono gli stessi parametri orbitali di base. I due oggetti progradi più interni si allineano con il "Gruppo Inuit" e la luna prograda più esterna potrebbe appartenere al "Gruppo Gallico", ma al momento non è chiaro. Ognuno di questi gruppi satellitari è probabilmente la prova di un impatto avvenuto molto tempo fa che ha distrutto una luna più grande.
"Questo tipo di raggruppamento di lune esterne è stato osservato anche attorno a Giove, a indicare che si sono verificate violente collisioni tra lune nel sistema saturniano o con oggetti esterni con il passaggio di asteroidi o comete", Scott Sheppard del Carnegie Institution for Science di Washington, che ha guidato il team di ricercatori. Per arrivare a questo risultati, frutto di una collaborazione con l'Università della California di Los Angeles e l'Università delle Hawaii, è stato utilizzato il Subaru Telescope alle Hawaii.
"Usando alcuni dei più grandi telescopi del mondo, stiamo completando l'inventario delle piccole lune attorno ai pianeti giganti", dice Sheppard. "Hanno un ruolo cruciale nell'aiutarci a determinare come si sono formati ed evoluti i pianeti del nostro sistema solare", aggiunge. Ad esempio, l'esistenza delle nuove lune suggerisce che gli impatti che le hanno create si sono verificati dopo che Saturno si era completamente formato. Il gigante gassoso era circondato da un disco di polvere e gas mentre stava prendendo forma. Se queste minuscole lune avessero attraversato tutto quel materiale nel loro giro intorno a Saturno, l'attrito avrebbe indebolito la loro velocità e le avrebbe attirate nel pianeta.
Lo scorso anno Sheppard ha scoperto una dozzina di lune intorno a Giove e per l'occasione il Carnegie Institution ha organizzato un concorso pubblico per nominare cinque di quei nuovi satelliti. Ora vogliono replicare con le lune di Saturno. "Ero così elettrizzato dalla quantità di impegno pubblico per il concorso di denominazione della luna di Giove che abbiamo deciso di farne un altro per dare un nome a queste lune di Saturno appena scoperte", riferisce Sheppard. "Questa volta, le lune devono avere il nome di giganti della mitologia norvegese, gallica o inuit", aggiunge. Chi fosse interessato può inviare la sua proposta twittando @SaturnLunacy.
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