Selon des sources citées par "Standard Media", un élément de rupture dans l’apparente confiance qui entourait l’ex premier kenyan a été représenté par la suggestion de vote exprimée par la Communauté de développement de l'Afrique australe (Sadc): dans une lettre envoyée aux membres du bloc régional la Sadc a exhorté à voter pour le candidat de Madagascar - pays qui adhère au bloc méridional - provoquant la réaction piquée du premier secrétaire du ministère des Affaires étrangères, Korir Sing'oei, qui a contesté la candidature malgache en affirmant que le pays ne fait pas partie de l'Afrique de l'Est. "D'un point de vue technique, je pense qu'en fait, Madagascar ne devrait pas figurer sur le bulletin de vote en ce qui concerne la région de l'Est, car si c'était le tour de la région du Sud, elle pourrait encore se présenter. Cela donne au pays un avantage injuste", a déclaré Sing'oei à la presse à la veille du vote, en violation apparente du silence imposé par le secrétariat de l'UA. Selon les mêmes sources, d'autres déclarations de hauts responsables kenyans ont également surpris les autres délégations. Par exemple, le ministre des Affaires étrangères Musalia Mudavadi a déclaré que le vote aurait dû se terminer samedi, laissant presque entendre que certains pays avaient l'intention de nuire à la candidature d'Odinga. “Si nous ne parvenons pas à élire un président à ce moment critique, l’Afrique apparaîtra faible, confuse et indécise”, a déclaré Mudavadi lors d’une réunion du Conseil exécutif de l’UA, qui comprend les ministres des Affaires étrangères, évoquant un prétendu “complot” visant à refuser au Kenya la majorité des deux tiers nécessaires à remporter l'élection.
Mais il existe d’autres raisons, notamment d’ordre géopolitique, qui ont pu influencer l’échec de l’élection du candidat kenyan. Le Kenya se trouve dans une situation inconfortable en raison du conflit en République démocratique du Congo (RDC), sur fond d'accusations selon lesquelles Nairobi soutiendrait le Rwanda, accusé à son tour de soutenir les rebelles du Mouvement du 23 Mars (M23). Il convient de rappeler, en ce sens, qu'a été créée à Nairobi l'Alliance du fleuve Congo (AFC), la plateforme politique composée de différents groupes d'opposition congolais, dont le M23. Ce n’est pas non plus un hasard si, ces dernières semaines, le président congolais Félix Tshisekedi a déserté le sommet de la Communauté d’Afrique de l’Est (EAC) – dont le Kenya est l’un des principaux membres – préférant participer virtuellement à un sommet conjoint EAC-SADC. Ces dernières semaines également, le président kenyan William Ruto a reconnu s'être entretenu avec son homologue français Emmanuel Macron de la situation en RDC, un fait qui a exaspéré les pays francophones de l'UA, en particulier les interlocuteurs du Sahel, les plus soucieux de rompre les liens avec leur ancienne puissance coloniale.
Ruto lui-même a en outre promu un rapprochement clair de son pays avec les États-Unis: preuve en est la visite d'État effectuée en mai dernier à Washington par Joe Biden - la première d'un président africain depuis plus d'une décennie - à l'occasion du 60e anniversaire des relations américano-kenyanes. Il s'agit d'une démarche qui est apparue comme un message clair d'intérêt de Washington envers Nairobi et son rôle de bastion démocratique dans la région. À ce stade, Biden avait également annoncé son intention d’accorder au Kenya le statut d’allié majeur non-OTAN, ce qui en aurait fait le premier pays d’Afrique subsaharienne à recevoir une reconnaissance qui lui permettrait d’obtenir des armes plus sophistiquées des États-Unis et de s’engager avec Washington dans une coopération plus étroite en matière de sécurité. Un rapprochement avec les États-Unis qui a valu à Ruto et à son pays le surnom de “marionnette” de l’Occident.
Cette position a été encore exacerbée par la position nettement pro-israélienne adoptée par le Kenya après le déclenchement du conflit le 7 octobre 2023, un fait qui a pu réduire les chances d'Odinga d'obtenir le siège. L'Union africaine a par ailleurs toujours soutenu une solution à deux États au conflit au Moyen-Orient, une position clairement influencée par la forte composante arabe de ses pays membres: il suffit de rappeler, par exemple, que le président de l'Autorité nationale palestinienne (ANP), Mahmoud Abbas, a prononcé un discours au sommet d'Addis-Abeba samedi dernier, méritant une "standing ovation". Son âge avancé (il vient d'avoir 80 ans) a peut-être également contribué à l'échec d'Odinga à être élu: un fait qui a sans doute alimenté la perception selon laquelle Ruto tente de gérer la politique intérieure en assurant à Raila un rôle au niveau continental pour faciliter sa réélection.
Quant au candidat élu, le djiboutien Mahmoud Ali Youssouf, de nombreux analystes attribuent sa victoire à son expérience de la diplomatie et des affaires de l'UA, ayant siégé pendant plus d'une décennie à son Conseil exécutif - l'organisme des ministres des affaires étrangères -, contrairement à Odinga qui n'a brièvement occupé que le rôle de haut représentant de l'UA pour les infrastructures. Ministre des Affaires étrangères et de la Coopération internationale de Djibouti depuis 2005, Youssouf a commencé sa carrière diplomatique en 1993, occupant le poste de directeur adjoint des Organisations internationales au ministère des Affaires étrangères, puis devenant directeur pour le monde arabe. En 1997, il est nommé ambassadeur de Djibouti en Égypte et représentant permanent auprès de la Ligue des États africains, ainsi qu'ambassadeur non-résident au Liban, en Libye, au Soudan, en Syrie et en Turquie. Youssouf est ensuite nommé ministre délégué à la Coopération internationale au ministère des Affaires étrangères, dont il dirigera le ministère quatre ans plus tard.
Tout comme le rejet d'Odinga déplaît aux Etats-Unis, l'élection de Youssouf ne peut être que saluée par les pays arabes mais aussi par l'autre superpuissance mondiale, la Chine, qui possède sa seule base militaire à l'étranger, à Djibouti (2 000 hommes). Il est vrai que le petit pays de la Corne de l’Afrique abrite plusieurs avant-postes des puissances militaires occidentales, parmi lesquels les États-Unis (avec 4 500 soldats), la France (avec 1 450 soldats), le Japon (avec 180 soldats), l’Italie (présente avec la base de soutien militaire “Bmis” qui accueille une centaine de soldats) et l’Espagne. Cependant, la présence chinoise croissante à Djibouti a attiré une attention sans précédent sur ce pays africain. Situé à l'extrémité sud de la mer Rouge, Djibouti est considéré comme stratégique, à l'intersection de passages maritimes importants - notamment le détroit de Bab el Mandeb et le golfe d'Aden - et, par conséquent, vital pour le flux de pétrole et les exportations chinoises. La Chine finance également le chemin de fer Addis-Abeba-Djibouti, inauguré le 1er janvier 2018, reliant la capitale éthiopienne Addis-Abeba à Djibouti et son port de Doraleh.
La réaction de Pékin à l'élection de Youssouf ne s'est d'ailleurs pas faite attendre. Lors d'une conférence de presse, le porte-parole du ministère des Affaires étrangères de Pékin, Guo Jiakun, a déclaré que la Chine était “prête à travailler en étroite collaboration” avec le nouveau président de la Commission de l'Union africaine et l'ensemble de l'organisme régional pour promouvoir l'intégration africaine et soutenir la voix du continent sur la scène internationale. Guo a qualifié l'UA de “bannière d'unité forte pour l'Afrique et de plate-forme importante pour la coopération internationale”. Le gouvernement chinois s'est donc déclaré prêt à travailler ensemble pour “continuer à soutenir le rôle de premier plan de l'UA dans la promotion de l'intégration africaine et à faire entendre une voix plus forte dans les affaires internationales et régionales, à promouvoir conjointement le développement en profondeur des relations de la Chine avec l'UA et l'Afrique, et à diriger les efforts du Sud pour rechercher la force dans l'unité et parvenir ensemble à la modernisation”.