AGI - Senza alberi né ornamenti, il cuore non è del tutto festoso martedì intorno alla Chiesa della Natività, culla del cristianesimo, ma trascorrere il Natale a Betlemme rimane una "fuga" dalla guerra nella Striscia di Gaza per i cristiani di Terra Santa.
Con sciarpe rosse al collo, la truppa scout di Terra Sancta, una delle più antiche della regione, cammina lungo una via dello shopping nel centro storico tra venditori ambulanti di torrone e bancarelle di shawarma.
La dolcezza dei canti natalizi canticchiati dai bambini, in arabo, contrasta con gli striscioni che portano: "Vogliamo la vita, non la morte", "Fermiamo il genocidio a Gaza ora!".
L'ombra della guerra che da più di un anno devasta la fascia costiera palestinese incombe sulla Chiesa della Natività, costruita sopra la grotta in cui Gesù è nato secondo la tradizione cristiana.
Un grande albero normalmente campeggia per Natale nell'attigua Piazza della Mangiatoia, ma come l'anno scorso, il comune di Betlemme, per pudore e rispetto, ha deciso di festeggiare senza sfarzo.
Hisham Makhoul e la sua compagna volevano comunque venire per l'occasione nella città occupata della Cisgiordania, situata a una decina di chilometri da Gerusalemme, dall'altra parte del muro di separazione eretto da Israele.
"Anche se quest'anno è molto diverso dagli altri, significa molto per noi essere qui, vedere i bambini sorridere e le famiglie cristiane in festa", ha detto ai piedi di una statua di Girolamo di Stridone, il traduttore della Bibbia.
"Quello che stiamo attraversando è molto difficile e non possiamo ignorarlo completamente", ha aggiunto l'arabo israeliano. "Ma è una fuga, in un certo senso. Per qualche giorno o una settimana, non di più".
Nella pesantezza del contesto attuale, i cristiani in Terra Santa – circa 185.000 in Israele e 47.000 nei territori palestinesi – trovano rifugio nella preghiera.
"Pregheremo e chiederemo a Dio di porre fine alle nostre sofferenze, di portare in questa regione del mondo la pace che si aspetta, la pace che Gesù ha portato al mondo", ha detto il sindaco di Betlemme Anton Salman.
Appena tornato da Gaza, dove ha celebrato una messa domenica prima di presiedere la messa di mezzanotte di martedì a Betlemme, il patriarca latino di Gerusalemme Pierbattista Pizzaballa condivide lo stesso messaggio di speranza.
"Ho visto a Gaza tutto ciò che è stato distrutto, la povertà, il disastro. Ma ho visto anche la vita, non si arrendono. Quindi non devi arrenderti nemmeno tu. Mai", ha detto in un discorso ai piedi di un edificio municipale con il Bethlehem Peace Center con un nome più appropriato che mai.
"Noi apparteniamo alla luce, non alle tenebre", ha proseguito il patriarca, in piedi accanto a una bandiera palestinese. "L'anno prossimo vogliamo vedere l'albero di Natale più grande mai realizzato".
Mentre negli ultimi giorni è cresciuta la speranza di un cessate il fuoco a Gaza, i residenti di Betlemme sperano nel ritorno dei turisti nel 2025.
Christiana von der Tann è venuta da Francoforte quest'anno con suo marito per trascorrere le vacanze con la figlia, corrispondente della stampa nella regione, e non è stata in grado di sfuggire completamente al conflitto.
"C'è stato un attacco missilistico la scorsa notte a Tel Aviv (una città israeliana nel nord della Striscia di Gaza)", dice il turista tedesco. "Dovevamo andare in salvo. È un'esperienza speciale. Non puoi dimenticare che sei in un paese in guerra".
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