Circa 21 dei 30 milioni di venezuelani dovrebbero recarsi ai seggi elettorali aperti dalle 06:00 (10:00 GMT) alle 18:00 (22:00 GMT), con risultati attesi nella notte.
Sono dieci i candidati in corsa, ma il ballottaggio si ridurrà a un duello tra Maduro, 61 anni, che cerca un terzo mandato di sei anni, e il discreto diplomatico Edmundo Gonzalez Urrutia, 74 anni, che ha sostituito la carismatica leader dell'opposizione Maria Corina Machado con un breve preavviso quando è stata dichiarata ineleggibile.
I sondaggi mostrano l'opposizione in netto vantaggio, ma secondo alcuni osservatori la battaglia è serrata. Facendo affidamento su altri dati, il regime si dichiara sicuro della vittoria.
Erede di Hugo Chavez, l'ex presidente di ispirazione socialista dal 1999 fino alla sua morte nel 2013, Maduro, che si affida all'esercito e alla polizia per vessare l'opposizione, promette regolarmente che non cederà il potere, prevedendo il caos senza di lui.
“Il 28 luglio si deciderà il futuro del Venezuela per i prossimi 50 anni, tra un Venezuela di pace o di violenza. Pace o guerra”, ha dichiarato, dopo aver fatto riferimento a un possibile ‘bagno di sangue in una guerra civile fratricida provocata dall'opposizione’.
Questi commenti hanno “spaventato” il presidente brasiliano Lula, che ha affermato che “Maduro deve imparare che quando si vince, si rimane (al potere). Quando si perde, si lascia”.
“C'è un movimento per il cambiamento”, ha dichiarato Luis Salamanca, professore dell'Università Centrale del Venezuela. In condizioni di voto “normali”, “ci sarà una vittoria estremamente ampia per l'opposizione”.
La maggior parte dei sondaggisti stima che Maduro non supererà il 30% dei voti, mentre l'opposizione vincerà tra il 50 e il 70%.
Il Paese ricco di petrolio, a lungo uno dei più ricchi dell'America Latina, è ora privo di risorse e impantanato in una crisi economica senza precedenti.
A causa della cattiva gestione e della corruzione, la produzione di petrolio è crollata da oltre tre milioni di barili al giorno a poco meno di un milione. Il PIL si è ridotto dell'80% in dieci anni, con un'iperinflazione che ha costretto le autorità a una parziale dollarizzazione dell'economia.
Sette milioni di venezuelani - un quarto della popolazione - sono fuggiti dal Paese. La maggior parte di coloro che sono rimasti vive in povertà, con sistemi sanitari e scolastici in completo stato di abbandono.
Le autorità accusano il “blocco criminale” di essere alla base di tutti i problemi. Gli Stati Uniti hanno inasprito le sanzioni nel tentativo di spodestare Maduro dopo la sua contestata rielezione nel 2018, in un'elezione che secondo l'opposizione è stata inficiata da brogli e che ha portato a manifestazioni duramente represse. Washington ha cercato di costringere Maduro a tenere elezioni “democratiche e competitive”, ma Caracas non ha ceduto: ha confermato l'ineleggibilità della signora Machado, ha ritirato l'invito all'Unione Europea a osservare le elezioni e ha impedito agli ex presidenti latinoamericani invitati dall'opposizione di entrare nel Paese.
