AGI - Il generale Thomas Stafford, astronauta della Nasa che fu uno di quelli che viaggiarono nell'orbita lunare in una missione Apollo, è morto all'età di 93 anni in un ospedale della Florida, secondo il museo che porta il suo nome. Stafford, comandante della missione Apollo 10 nel maggio 1969 e primo uomo a pilotare un modulo lunare nell'orbita della Luna, ha compiuto in totale quattro viaggi nello spazio, senza mai atterrare sulla superficie.
Nato a Weatherford, Oklahoma, Stafford è stato uno dei soli 24 astronauti ad aver volato sulla Luna. Tra i suoi voli c'è la missione Gemini 6 del dicembre 1965, che fu la prima volta in cui due capsule si incontrarono in orbita, una manovra fondamentale per l'agenzia spaziale al fine di raggiungere il satellite. Come ricorda lo Stafford Air and Space Museum in Oklahoma, con la missione Apollo 10, Thomas e il resto dell'equipaggio raggiunsero una velocità di 39.897 chilometri orari durante il rientro nell'atmosfera terrestre, un record tuttora imbattuto. Dopo questa missione, Stafford è stato scelto dalla Nasa come capo dell'Ufficio Astronauti e successivamente ha ricoperto il ruolo di vicedirettore delle Operazioni dell'Equipaggio di Volo presso il Johnson Space Center in Texas.
Nel 1975, Stafford, all'epoca il primo astronauta a ricoprire il grado di generale di brigata, fu uno dei comandanti della storica missione in cui una navicella Apollo e una Soyuz si agganciarono in orbita, il primo collegamento spaziale tra gli Stati Uniti e l'ormai defunta Unione Sovietica. Per questa missione, i due equipaggi hanno trascorso settimane di addestramento insieme e hanno stretto una lunga amicizia. "Il generale Stafford fu nominato per il Premio Nobel per la pace e il successo di quella missione è ancora considerato da molti come l'inizio della fine della Guerra Fredda", ha dichiarato il museo in un comunicato sul suo sito web.
L'amministratore della Nasa Bill Nelson ha scritto suX che coloro che conoscevano l'astronauta sono "molto tristi, ma grati di aver conosciuto un gigante". "Oggi il generale Tom Stafford è andato nei cieli eterni che ha coraggiosamente esplorato come astronauta Gemini e Apollo, oltre che come pacificatore nella missione Apollo Soyuz", ha aggiunto Nelson. Gli sopravvivono la moglie Linda, due figli e due figlie e due nipoti.
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