Il "Pitlane project" comincia a dare frutti nel giro di una sola settimana: Mercedes e l'Ucl (l'Università di Londra) hanno realizzato un dispositivo che consente di curare i malati gravi di Covid-19 senza un ventilatore polmonare e quindi fuori dalle terapie intensive. Il Pitlane project è l'iniziativa che raccoglie le scuderie inglesi di Formula 1 (la Mercedes è tedesca ma la scuderia nasce e vive a Brackley sulle ceneri della Brawn GP inglese) nella produzione di utilità nella lotta alla pandemia, chiesta dal premier Boris Johnson.
I ventilatori polmonari sono entrati subito nel novero delle cose 'fattibili' da parte delle scuderie e delle Case automobilistiche che hanno ingegneri, competenze e materiali per farli. Tanto che Donald Trump ha fatto ricorso ai poteri speciali per imporre a GM la produzione di ventilatori. Dalla collaborazione della Formula 1 con l'University College Hospital London è nato invece un apparecchio per la respirazione assistita, essenziale per il trattamento dei pazienti.
La nuova macchina funziona in modo simile ai dispositivi CPAP (Continuous Positive Airway Pressure - Pressione positiva continua delle vie aeree), già usati negli ospedali e per il trattamento di patologie come l'apnea notturna a casa. è una maschera facciale che fornisce un flusso costante di aria e ossigeno alla bocca e al naso del paziente.
Facendo così con la pressione, i polmoni rimangono aperti e quindi la quantità di ossigeno che entra in essi aumenta, riducendo lo sforzo respiratorio del paziente.
L'aiuto respiratorio, noto come CPAP (Continuous Positive Airway Pressure), è stato ampiamente utilizzato negli ospedali in Italia e in Cina per aiutare i pazienti affetti da infezioni polmonari gravi della Covid-19 a respirare più facilmente, quando l'ossigeno da solo è insufficiente. I rapporti dall'Italia indicano che circa il 50% dei pazienti sottoposti a CPAP hanno evitato la necessità di una ventilazione meccanica invasiva.
Tuttavia, sono apparecchi che scarseggiano negli ospedali del Regno Unito. Il professor Mervyn Singer (UCLH critical care consultante) ha detto: "Questi dispositivi contribuiranno a salvare vite umane assicurando che i ventilatori, una risorsa limitata, siano utilizzati solo per i malati più gravi.
Il dispositivo è già stato approvato dalla UK Medicines and Healthcare Products Regulatory Agency, e 40 ne sono stati consegnati all'University College Hospital e ad altri tre ospedali di Londra. Se utilizzata in modo efficace,
Mercedes ha già annunciato che può produrre fino a 1.000 unità al giorno nel giro di una settimana.
La professoressa Rebecca Shipley, direttrice dell'UCL Institute of Health Engineering, ha spiegato che in condizioni normali, sviluppare una macchina con queste caratteristiche "richiederebbe anni", ma l'urgenza di combattere l'attuale crisi sanitaria ha fatto sì che si sia sviluppata in pochi giorni. "Abbiamo guardato un semplice dispositivo che già esisteva e l'abbiamo invertito per poterlo produrre rapidamente e scalare", ha detto Shipley alla BBC.
Il reverse engineering significa che gli esperti hanno smantellato un dispositivo CPAP non brevettato, copiato e migliorato il progetto e lo hanno adattato in modo che potesse essere prodotto in serie. Secondo i tecnici, il suo uso può essere fondamentale per alleviare la domanda di respiratori e contribuire a salvare vite umane, garantendo che le unità di terapia intensiva siano utilizzate solo per i malati più gravi.
In Cina, dove è iniziata la pandemia, e in Italia, il Paese europeo con i casi più segnalati, i CPAP sono già utilizzati nel trattamento dei coronavirus. In particolare, in Lombardia, la regione italiana più colpita, circa il 50% dei pazienti trattati con apparecchiature CPAP non ha dovuto ricorrere alla ventilazione meccanica, che viene applicata in terapia intensiva ed è molto più invasiva in quanto il paziente deve essere sedato.