Il virus cinese non è partito dai serpenti, sostiene Nature

Potrebbero non essere i serpenti gli animali che trasportano il virus responsabile del focolaio virale che ha avuto origine in Cina nella città di Wuhan. Ne è convinto David Robertson dell’Università di Glasgow in Scozia che in un articolo apparso su un forum di discussione specializzato e riservato a medici e virologi, ha spiegato che nel genoma del virus "Non ci sono prove del coinvolgimento di serpenti".

L'agente patogeno responsabile dell'epidemia appartiene a una grande famiglia chiamata coronavirus, che comprende i virus che causano la sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e la sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS), oltre a quelli dietro al comune raffreddore. L'ultimo virus - attualmente noto come 2019-nCoV - è strettamente correlato alla SARS e ai virus correlati che circolano nei pipistrelli.

Ma questi possono anche infettare altri animali che possono trasmettere il virus all'uomo. Molti scienziati sospettano che un animale sconosciuto che trasporta 2019-nCoV abbia diffuso il virus all'uomo in un mercato di frutti di mare e animali selvatici vivi a Wuhan, dove i primi casi sono stati documentati a dicembre.

"L'ospite intermedio è il pezzo mancante del puzzle: come sono state contagiate tutte queste persone?" Afferma Robertson su Nature. La teoria che fossero i serpenti i veicoli del virus era stata presentata ieri da un gruppo di ricercatori cinesi in un articolo pubblicato sul Journal of Medical Virology 1.

Robertson afferma che è improbabile che 2019-nCoV abbia infettato qualsiasi ospite animale secondario abbastanza a lungo da alterare significativamente il suo genoma. "Ci vuole molto tempo perché questo processo si svolga", afferma. Per Robertson i ricercatori cinesi avrebbero sbagliato a leggere i risultati delle analisi.

“Sulla "carta serpente" - spiega nel forum - hanno correttamente rilevato che c'è una ricombinazione nel set di dati ma poi sbagliano il punto di interruzione”. Dubbi sulla teoria dei serpenti sono stati sollevati da altri ricercatori. "Non hanno prove che i serpenti possano essere infettati da questo nuovo coronavirus e fungere da ospite per esso", ha detto a Nature Paulo Eduardo Brandão, un virologo dell'Università di San Paolo che sta studiando se i coronavirus possono infettare i serpenti.

"Non ci sono prove coerenti di coronavirus negli ospiti diversi da mammiferi e uccelli."Un mammifero è il candidato più probabile, afferma Cui Jie, un virologo del Pasteur Institute di Shanghai, che faceva parte di un team che ha identificato virus legati alla SARS nei pipistrelli provenienti da una grotta nella provincia dello Yunnan nella Cina sudoccidentale nel 2002.

SARS e 2019-nCoV fanno parte di un sottogruppo di virus noto come betacoronavirus. Il lavoro sul campo sulla scia dell'epidemia di SARS del 2002-2003 ha trovato tali virus solo nei mammiferi, afferma Cui. "Chiaramente questo 2019-nCoV è un virus dei mammiferi”