L’ultimo ponte di Arnhem vanificò "Market Garden" di Montgomery

Nel 1944 il crollo della Wehrmacht nella sacca di Falaise in Francia e i rapporti della resistenza olandese, che parlava della labilità di una linea di difesa da parte dei tedeschi in ritirata, fornivano gli elementi per un successo strategico di cui occorreva approfittare. Ma il Maresciallo era caratterialmente prudente e il coordinamento tra Alleati non certamente tra i migliori.

Il piano elaborato in tutta fretta era articolato nella fase aerea (Market, affidata ai paracadutisti della I Armata aviotrasportata, sotto comando americano) e in quella terrestre (Garden, XXX Corpo d’armata sotto comando britannico che avrebbe dovuto rilevare i paracadutisti nel controllo dei ponti), basato sulla velocità di esecuzione, sulla tempistica e sull’intesa. Un meccanismo a orologeria che vedeva impegnati circa 42.000 soldati aviotrasportati, tre divisioni di fanteria e truppe corazzate. Con troppe incognite, però.

La chiave di volta stava nella conquista di cinque ponti per linee parallele, non dando il tempo ai tedeschi di contrattaccare e costringendoli a riparare in tutta fretta al di là del Reno. Solo che i generali della Wehrmacht non avevano né intenzione di ritirarsi né potevano essere presi totalmente di sorpresa perché si aspettavano un attacco in quel nevralgico settore: a ruoli invertiti, gli strateghi Model, Rundstedt e Student (quest’ultimo comandante dei paracadutisti) avrebbero condotto un’offensiva su larga scala. Ignoravano naturalmente le modalità del piano, così come gli Alleati ignoravano la presenza di una divisione corazzata SS con carri pesantiTigre.

Un vasto bombardamento aereo a ondate martellò le postazioni e gli aeroporti tedeschi per un’intera giornata a partire dalla sera del 16 settembre. Al mattino del 17 iniziò l’imbarco su oltre duemila aerei da trasporto e alianti dei paracadutisti dell’82ª e 101ª divisione. Il lancio e l’atterraggio sugli obiettivi di Arnhem ed Eindhoven portò circa 20mila uomini con veicoli e cannoni in direzione dei ponti di Heeswijk, Veghel e Oedenrode, scarsamente presidiati e difesi. I tedeschi erano invece riusciti a far saltare per tempo il ponte di Son, mettendo da subito un cuneo nel cronoprogramma di Market Garden. La reazione della Wehrmacht, dei Kampofgruppe e delle divisioni Waffen SS non si fece attendere, una volta passata l’iniziale sorpresa.

I problemi erano già cominciati dal versante britannico con le difficoltà di comunicazione tra reparti sul campo di battaglia e col maltempo che in Inghilterra aveva rallentato la partenza della seconda ondata di 2.500 paracadutisti, mentre la 1ª brigata polacca era dovuta rimanere a terra. Operazioni di caccia e bombardamento erano impossibili, vanificando la superiorità aerea. I tedeschi combattevano tenacemente a difesa di ogni ponte e contrattaccavano efficacemente dove possibile. I ritardi sulla tabella di marcia alleata si accumulavano a dispetto dei progressi sul campo, dove le troppe variabili stavano pesando sull’esito strategico.

Era già chiaro che le sorti della battaglia si sarebbero decise ad Arnhem, dove i paracadutisti britannici della 1ª brigata del colonnello Frost erano sotto pressione dal primo momento ed erano investiti da un attacco su grande scala da parte di fanteria e mezzi corazzati SS, respingendo pure un’offerta di resa e arroccandosi nella difesa casa per casa, ormai isolati. Il 21 settembre la battaglia era insostenibile per le perdite e l’esaurimento delle munizioni. In quello stesso frangente gli Alleati via terra si assicuravano il controllo di Nimega.